Xi Jinping aleja con cautela a China de las políticas ‘cero COVID’

En el 20º Congreso del Partido Comunista Chino (PCCh) este octubre, el secretario general Xi Jinping instó a los funcionarios a ser “inquebrantables” en la implementación de su política de “cero COVID”. Sus declaraciones llevaron a muchos observadores a concluir que era poco probable que la República Popular China (RPC) se librara de los bloqueos y otras medidas draconianas de prevención y control de epidemias en el corto plazo.

Beijing, sin embargo, había hecho gestos que sugerían que buscaba aliviar las restricciones pandémicas después del 20º Congreso del Partido. Desde entonces, el liderazgo de Xi ha estado haciendo esfuerzos más obvios para relajar los controles de COVID-19, incluso cuando los casos aumentaron en la ciudad de Guangzhou y otras partes de China. 

Beijing tiene pocas opciones más que alejarse gradualmente del «COVID cero» mientras se esfuerza por rescatar la economía china e intensificar los esfuerzos de acercamiento diplomático. Pero incluso cuando el liderazgo de Xi intenta retractarse de sus ruinosas medidas contra la pandemia, enfrenta obstáculos significativos en gran parte debido a las deficiencias del sistema del PCCh. 

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Primeras señales

Los analistas que analizan de cerca los documentos oficiales del PCCh en busca de pistas sobre la dirección de las políticas a veces se olvidan de dar cuenta de las actividades o declaraciones mundanas que son igualmente útiles para discernir lo que Beijing podría estar haciendo. 

El observador astuto de China se habrá dado cuenta de que las autoridades del PCCh aprobaron a principios de octubre algunos eventos deportivos masivos que estaban programados para celebrarse después del XX Congreso del Partido. Por ejemplo, el maratón de Beijing, que tuvo lugar el 6 de noviembre tras una pausa de dos años y contó con 30.000 participantes, así como las finales del circuito mundial de bádminton a mediados de diciembre. La aprobación de estos eventos deportivos supuso una flexibilización del «cero-COVID», que ya señalamos en su momento en un boletín a nuestros suscriptores.

Otra señal de que Beijing se tomaba en serio la reapertura de China se produjo durante el período del 20º Congreso del Partido. El 18 de octubre, los medios de comunicación de China continental informaron que China Eastern Airlines, China Southern Airlines y varias otras aerolíneas habían anunciado la apertura y reanudación de algunos vuelos internacionales a fines de octubre. 

Después del 20º Congreso del Partido, el PCCh comenzó a “filtrar” a los medios de comunicación occidentales información que sugería que se avecinaba una relajación de “COVID cero”. 

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El 4 de noviembre, Bloomberg News informó de que el Consejo de Estado de la RPC había pedido a la Administración de Aviación Civil de China y a otros organismos gubernamentales que se preparasen para poner fin al «mecanismo interruptor» destinado a frenar la propagación del COVID-19 a través de las aerolíneas, citando a personas familiarizadas con el asunto. Bloomberg añadió que la petición formaba parte de un plan de tres pasos para «normalizar» la industria de la aviación china, y que el primer paso de aumentar el número de vuelos a la China continental ya estaba en marcha.

El 7 de noviembre, The Wall Street Journal informó que los líderes del PCCh están considerando reabrir los pasos. “La reapertura en China se realizará de manera ordenada. Comenzará gradualmente dependiendo de las áreas geográficas y los sectores, y será diferente a lo que hemos visto en Occidente”, dijo al Journal una persona involucrada en las discusiones. Beijing planea aumentar la tasa de vacunación de los ancianos y el acceso a antivirales orales para tratar el COVID-19 antes de considerar una apertura total de la economía. 

Beijing también está analizando si la Organización Mundial de la Salud (OMS) reduce el nivel de alerta pandémica antes de impulsar «medidas de relajación más agresivas y ajustar la narrativa nacional sobre COVID-19». Sin embargo, Beijing está adoptando un enfoque cauteloso para aliviar el «COVID cero» porque está sopesando «los costos potenciales de la reapertura de la salud pública y el apoyo al Partido Comunista», según el Journal. 

‘Optimizando’ la prevención y el control

El liderazgo de Xi dio una clara señal sobre sus intenciones de «cero COVID» durante una reunión del Comité Permanente del Politburó el 10 de noviembre. En la reunión se escuchó un informe sobre la respuesta del régimen al COVID-19, así como se discutieron y dispusieron veinte medidas para seguir «optimizando el trabajo de prevención y control de la epidemia».

En la reunión se pidió «maximizar la protección de la vida y la salud de las personas, y minimizar el impacto de la epidemia en el desarrollo económico y social». Se instó a los funcionarios a «poner en práctica con determinación la estrategia general de ‘prevenir tanto los casos importados como los resurgimientos nacionales’ y a perseguir con firmeza la política general de ‘COVID cero dinámico'». Además, se instruyó a los funcionarios para que «coordinen eficazmente los esfuerzos de prevención del COVID-19 con el desarrollo económico y social» para garantizar «una respuesta eficaz a la epidemia, la estabilidad económica y un desarrollo seguro».

La reunión del Comité Permanente del Politburó pidió “optimizar y ajustar aún más las medidas de prevención y control de epidemias” sin aflojar las medidas que son imperativas. Los funcionarios deben «oponerse a la falta de responsabilidad», así como «oponerse y superar las formalidades y el burocratismo sin sentido, y reparar las prácticas indeseables, como tomar medidas políticas excesivas o recurrir a enfoques de ‘talla única'». También se les dijo a los funcionarios que “tomaran medidas sustanciales para satisfacer las necesidades básicas de vida de las personas y garantizar el servicio médico y otros servicios básicos relacionados con su bienestar”, incluido el tratamiento médico.

El 12 de noviembre, el portavoz de la Comisión Nacional de Salud de la República Popular China, Mi Feng, dijo en una conferencia de prensa del Consejo de Estado que las veinte medidas de «optimización» representan una «mejora» a la novena versión del plan de prevención y control de epidemias del PCCh. Agregó que las medidas no representan una relajación de las medidas de prevención y control o la «liberalización» y «dejar de lado» el «COVID cero», sino que están destinadas a «mejorar aún más la naturaleza científica y la precisión de las medidas de prevención y control de epidemias».

El 18 de noviembre, el Ministerio de Cultura y Turismo de la República Popular China emitió cinco directrices para el trabajo de prevención y control de epidemias en mercados turísticos, cibercafés, lugares de entretenimiento, teatros y otros lugares de espectáculos, y lugares de negocios de juegos de misterio y asesinato. Entre las pautas se incluyen eliminar los bloqueos arbitrarios y la eliminación de los bloqueos cuando las condiciones lo permitan, así como no limitar la cantidad de personas en los lugares antes mencionados en lugares sin brotes. 

Al mismo tiempo, el portavoz del Partido, el Diario del Pueblo, y otros medios oficiales publicaron una serie de artículos de comentarios que promocionaban y explicaban las veinte medidas de «optimización». Este esfuerzo de propaganda, los comentarios de Mi Feng, las cinco pautas del Ministerio de Cultura y Turismo y las veinte medidas indican que Beijing se toma en serio la reducción gradual del «COVID cero» y quiere que la burocracia preste atención y actúe en consecuencia. 

Las declaraciones de Beijing de que la política de «COVID cero» se mantendrá en los libros parece una medida para salvar las apariencias, probablemente con la intención de reforzar el legado político de Xi Jinping al afirmar la «corrección» de su liderazgo. Sin embargo, debido a que aparentemente “contradicen” las veinte medidas y otras indicaciones de que China se está abriendo, tales declaraciones también agregan un elemento de confusión en cuanto a si el régimen realmente se está alejando del “cero COVID”.

Nueva ‘corrección política’

Algunos gobiernos locales se apresuraron a reconocer que el cambio está en el aire. El gobierno municipal de Shijiazhuang, en la provincia septentrional china de Hebei, publicó el 13 de noviembre una carta abierta a los residentes locales sobre las veinte medidas de Beijing para seguir «optimizando» la labor de prevención y control de epidemias. En la carta se advertía del peligro de prolongar y ampliar arbitrariamente el alcance de los cierres, y se añadía que tales incidentes «deben ser investigados con prontitud y tratados con seriedad, y rectificados bien».

Un día después de la publicación de la carta, el secretario del partido de Shijiazhuang, Zhang Chaochao, anunció que el gobierno local “administrará resueltamente lo que debe administrarse y dejará de lado lo que debe liberarse”. Los medios de comunicación de China continental informaron que el gobierno local organizó el regreso de las personas sin riesgos a las escuelas, cerró los sitios de prueba de ácido nucleico gratuitos en la ciudad y dejó de exigir que quienes toman el transporte público o ingresen a lugares públicos presenten un certificado de prueba de ácido nucleico negativo poco después de la se anunciaron veinte medidas. 

Sin embargo, las autoridades de Shijiazhuang volvieron a la normalidad con la misma rapidez, reabriendo los sitios de prueba de ácido nucleico en toda la ciudad nuevamente el 15 de noviembre. 

Cinco días después, la ciudad de 11 millones reintrodujo una serie de controles estrictos, incluida la prohibición de que los residentes que viven en áreas de alto riesgo salgan de sus hogares y el requisito de que los que se encuentran en otras áreas se queden en casa “en principio”, implementando pruebas masivas durante cinco días en seis de los distritos de Shijiazhuang, suspendiendo los negocios no esenciales y requiriendo nuevamente que los aeropuertos, las estaciones de autobuses y otras estaciones de transporte verifiquen estrictamente los certificados negativos de las pruebas de ácido nucleico de 48 horas.

La situación en Shijiazhuang sirve para demostrar las debilidades inherentes al sistema autoritario del PCCh: el enfoque de fuerza bruta del Partido, «atrévete a luchar», no se presta a una administración cuidadosa, sino que lleva a la confusión y engendra nuevos riesgos cuando los funcionarios se van a los extremos o muestran incompetencia al adherirse a la nueva «corrección política».

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Algunos gobiernos locales, como las autoridades de Shijiazhuang, alternarán entre relajar las restricciones de «COVID cero» un día y endurecerlas días después. Otros podrían exagerar al flexibilizar las medidas de prevención y control, lo que daría lugar a graves brotes y encubrimientos. Aún otros no aliviarán las restricciones en absoluto, citando «brotes» como excusa mientras causan más estancamiento económico local y problemas más amplios en la cadena de suministro según el área.  

Otro desafío para salir sin problemas del “COVID cero” que se deriva de la cultura política del PCCh es la probabilidad de que los funcionarios de varios niveles se resistan pasivamente a las directivas de Beijing si sienten que sus intereses están amenazados o sus carreras están en juego. Como dice el refrán chino, cada vez que Partido Central presenta medidas políticas, los funcionarios locales responderán con contramedidas. 

Por ejemplo, las grandes cantidades de fondos necesarios para mantener extensas pruebas de ácido nucleico, puntos de control de control de epidemias y otros servicios relacionados con la aplicación de «COVID cero» pueden haber resultado en un «efecto Cobra» entre los funcionarios y cuadros del gobierno en toda China. Habiéndose beneficiado de las oportunidades de ganancias ilícitas, estas personas se mostrarían reacias a acabar con el “COVID cero” a pesar de la línea cambiante de Xi y el Politburó sobre la política. 

Por lo tanto, las autoridades municipales y otras autoridades locales podrían demorarse en “optimizar” la prevención y el control de epidemias, malinterpretar deliberadamente o encontrar otras formas de evitar la implementación adecuada de las veinte medidas y otras directivas de Beijing. Los funcionarios egoístas, parte integrante de la actitud del PCCh de que “el Partido lidera todo” sobre la ley y la gobernanza, muy probablemente obstaculizarán los esfuerzos del régimen para resucitar la economía y aplacar al pueblo chino, cada vez más propenso a las protestas. 

La reapertura fortuita de las ciudades y los mercados de China continental también tendría repercusiones internacionales y un impacto negativo en los esfuerzos de Beijing para atraer a los inversores extranjeros a la República Popular China. La confusión sobre la verdadera postura de Xi sobre “COVID-cero” aceleraría las salidas de capital y empeoraría las condiciones económicas de China, lo que dificultaría que el liderazgo de Xi impulsara las finanzas del régimen y revirtiera una economía china en fuerte declive. 

Evidentemente, Beijing quiere aliviar el «COVID cero» para darle al Partido oportunidades de sobrevivir a las diversas crisis «no vistas en un siglo», ya sean económicas, sociales, diplomáticas, ambientales, para reconstruir su fuerza para mantener el dominio en el país y crear hegemonía en el extranjero. Pero si Xi, al implementar sus políticas, no puede superar problemas sistémicos como los de «órdenes que no salen de Zhongnanhai», funcionarios que «prefieren la izquierda en lugar de la derecha» o los enfoques de «talla única» de los funcionarios, entonces el régimen seguirá siendo susceptible a los eventos del Cisne Negro y otros caos en caso de que las muchas dificultades que enfrenta China se conviertan en disturbios populares y luchas entre facciones dentro del PCCh. 

Larry Ong es analista sénior de la consultora de riesgo político SinoInsider con sede en Nueva York. Formó parte del equipo de SinoInsider que pronosticó el XIX Congreso del Partido y las reorganizaciones de personal de las Dos Sesiones de 2018 con un alto grado de precisión.