Un tren con químicos tóxicos descarriló en Ohio y encendió alarma por posible catástrofe ambiental

Aunque los gobiernos federal y estatal han confirmado que la calidad del aire en Ohio y Pensilvania está bien después de una quema masiva de un derrame químico altamente tóxico causado por el descarrilamiento de un tren, aún se desconoce el verdadero impacto ambiental del evento.

Un tren Norfolk Southern Railway de 150 vagones que transportaba materiales peligrosos descarriló en East Palestine, Ohio, durante la noche del 3 de febrero.

Los informes en ese momento de WMTV, afiliada de Wisconsin NBC, mostraron escenas impactanttes mientras los bomberos luchaban contra un enorme incendio en el sitio descrito como que poseía “llamas y columnas de humo que se podían ver a millas de distancia”.

El informe de WMTV indicó que el alcalde Trent Conaway le había dicho al medio que si bien el agua potable de la ciudad no estaba en riesgo, el agua subterránea local ya había sido contaminada.

El medio declaró, según un informe de funcionarios de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), que en total, 50 autos se habían descarrilado.

Veinte de los 50 autos transportaban materiales peligrosos y 14 de los 20 transportaban el carcinógeno precursor del plástico PVC, cloruro de vinilo.

El medio de comunicación también citó a Sil Caggiano, experto en materiales peligrosos, quien declaró: «Según mi experiencia, el objetivo número uno de Norfolk Southern es abrir la línea ferroviaria, porque pierden millones de dólares por cada hora que la línea ferroviaria está cerrada, dependiendo de lo ocupada que esté».

Un artículo en el sitio web del Instituto Nacional del Cáncer de los NIH sobre el cloruro de vinilo afirma que la sustancia química se produce como un producto de combustión en el humo del cigarrillo y está asociada con cánceres de hígado, cáncer de cerebro y pulmón, leucemia y linfoma tanto normales como raros.

En una rueda de prensa celebrada por la NTSB el 4 de febrero se dieron pocos detalles a los medios de comunicación, pero se declaró que, si bien un informe preliminar sobre el descarrilamiento estaría disponible en 4 ó 6 semanas, un informe completo tardaría al menos 18 ó 24 meses en publicarse.

La NTSB declaró que el tren se originó en Madison, Illinois, y se dirigía a Conway, Pensilvania antes de descarrilar en el este de Palestina, que comparte frontera con Pensilvania.

Los equipos de emergencia y los equipos de respuesta no pudieron controlar la situación.

El 6 de febrero, el gobernador de Ohio, Mike Dewine, y el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, ordenaron una evacuación total del área en lugar de los planes de Norfolk Southern para liberar el cloruro de vinilo de los vagones del tren y quemarlo en el entorno circundante.

Un comunicado de prensa de la oficina del gobernador DeWine declaró: “El contenido de cloruro de vinilo de cinco vagones de ferrocarril es actualmente inestable y podría explotar, causando un desembolso mortal de metralla y gases tóxicos”.

«Para aliviar el riesgo de metralla incontrolable de una explosión, Norfolk Southern Railroad está planeando una liberación controlada de cloruro de vinilo aproximadamente a las 3:30 p. m. de hoy». 

El gobernador parafraseó a Norfolk Southern al explicar que “el proceso de liberación controlada implica la quema de los productos químicos de los vagones, que liberarán vapores en el aire que pueden ser mortales si se inhalan”.

Los medios como CNN en los informes en ese momento intentaron minimizar la gravedad del riesgo de la quemadura química.

Un artículo del 6 de febrero describió el cloruro de vinilo como un “químico hecho por el hombre que se usa para hacer PVC” y destacó los riesgos como “se quema fácilmente a temperatura ambiente; puede causar mareos, somnolencia y dolores de cabeza”, además de posibles riesgos de cáncer.

El artículo también citaba a los CDC, que parecían afirmar que el cloruro de vinilo era relativamente inofensivo: “El cloruro de vinilo en el agua o el suelo se evapora rápidamente si está cerca de la superficie. El cloruro de vinilo en el aire se descompone en unos pocos días, lo que da como resultado la formación de varias otras sustancias químicas, como ácido clorhídrico, formaldehído y dióxido de carbono. 

Sin embargo, el comunicado de prensa conjunto de los gobernadores DeWine y Shapiro fue mucho más serio en su presentación de los peligros, afirmando: “Según los patrones climáticos actuales y el flujo esperado de humo y vapores, cualquier persona que permanezca en el área roja afectada se enfrenta a graves peligro de muerte.” 

“Cualquiera que permanezca en el área amarilla afectada corre un alto riesgo de sufrir lesiones graves, incluidas quemaduras en la piel y daño pulmonar grave”, continuó el comunicado, acompañado de un mapa de las áreas afectadas.

La descarga de cloruro de vinilo presurizado comenzó con una sola explosión, como se anticipó, seguida de una incineración constante de la carga restante, dijo Sandy Mackey, portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Ohio.

“Esa liberación controlada fue la única explosión”, dijo a Reuters por teléfono. “Salió según lo planeado. Parecía ser un incidente exitoso”.

Dos días después, el 8 de febrero, los gobernadores DeWine y Shapiro les dijeron a los residentes que estaban seguros para regresar a casa.

“Las muestras de calidad del aire en el área de los restos y en los vecindarios residenciales cercanos han mostrado consistentemente lecturas en puntos por debajo de los niveles de detección de seguridad para contaminantes de interés. Con base en esta información, los funcionarios de salud estatales y locales determinaron que ahora es seguro que los miembros de la comunidad regresen a sus residencias”, indicó un segundo comunicado de prensa.

El 13 de febrero, el medio de comunicación de San Francisco KRON4 informó que la Agencia de Protección Ambiental le había dicho a Norfolk Southern que se habían descubierto sustancias químicas adicionales en los autos descarrilados, que incluyen:

• Éter monobutílico de etilenglicol
• Acrilato de etilhexilo
• Isobutileno

Caggiano le dijo al medio: “Básicamente bombardeamos una ciudad con productos químicos para poder abrir un ferrocarril”.

“Me sorprendió cuando rápidamente les dijeron a las personas que podían volver a sus casas, pero luego dijeron que si sentían que querían que sus hogares fueran examinados, podían hacerlo. Hubiera preferido que hicieran todas las pruebas”, agregó el experto.

La declaración de Caggiano se refería a una parte del comunicado de prensa de los gobernadores, que decía: “Norfolk Southern Railroad ha contratado a un contratista independiente para trabajar con las fuerzas del orden locales, la EPA de EE. UU. y los funcionarios estatales para tomar muestras de la calidad del aire y brindar resultados en sin cargo para los residentes”.

La EPA publicó un manifiesto completo de los vagones del tren y su contenido el 13 de febrero, que mostraba que ocho vagones también transportaban “licores de malta”.

El mismo día, Fox News informó que la EPA dijo: “El monitoreo del aire desde que se extinguió el incendio no ha detectado ningún nivel de preocupación en la comunidad que pueda atribuirse al incidente en este momento”.

Y aunque la calidad del aire puede haber mejorado una semana después de la quema, el impacto inmediato en la vida silvestre y los agricultores locales fue significativo.

Un artículo del 7 de febrero de WKBN, afiliada local de NBC, informó que una mujer del área que tenía seis pollos en su casa a 10 millas del lugar del incendio había perdido a sus animales el mismo día.

«Amanda Breshears dijo que el olor le hizo llorar los ojos cuando fue a dejar salir a su perro», escribió el artículo, y añadió: «Breshears iba a dar de comer a sus cinco gallinas y su gallo el martes por la mañana cuando los descubrió a todos sin vida, prácticamente en la misma posición, sin señales de que hubiera entrado un depredador en su recinto».

Breshears le dijo a WKBN: “Las imágenes de mi cámara de video muestran que mis pollos estaban perfectamente bien antes de que comenzaran a quemarse, y tan pronto como comenzaron a quemarse, mis pollos se ralentizaron y murieron”.

“Si puede hacerle esto a los pollos en una noche, imagínense lo que nos va a hacer a nosotros en 20 años”, agregó la mujer.

El 12 de febrero, se publicó un video en TikTok de imágenes del canal Leslie Run en el este de Palestina, que muestra una variedad de peces muertos visibles desde la superficie.

WKBN informó el 7 de febrero que la Oficina de Respuesta a Emergencias de la EPA de Ohio no solo reconoció la situación en Leslie Run, sino que la tienda pudo confirmar visiblemente la presencia de peces muertos tanto en la vía fluvial como en la conexión Bull Creek.

Dos días después, el 9 de febrero, WKBN volvió a informar que un criador de zorros local había informado que uno de sus zorros había muerto, mientras que el resto de sus animales estaban enfermos.

“De la nada, simplemente comenzó a toser muy fuerte, simplemente se apagó, tuvo diarrea líquida y se fue muy rápido”, dijo el ranchero sobre su zorro fallecido.

WKBN parafraseó al hombre y agregó: “… todos sus zorros han estado enfermos y han actuado de manera diferente desde el fin de semana. Algunos tienen la cara anormalmente hinchada y no comen adecuadamente. Muchos están lidiando con problemas estomacales y están letárgicos”.

Un criador de perros local, Von Schwarz Doberman Kennel, declaró en Facebook que tenían la intención de mantenerse alejados de la propiedad hasta que pudieran asegurar pruebas independientes en tierra, aire y agua.

Pero cuando los propietarios regresaron a la propiedad el 7 de febrero para recolectar suministros de parto para una próxima reproducción que ahora se llevará a cabo fuera del sitio, testificaron que “en 20 minutos teníamos dolores de cabeza horribles, secreción nasal, ojos ardiendo e hinchados, pulsaciones dentro las cuencas de los ojos, picazón en la garganta y tos”.

Lo más trágico es que tal vez el desastre podría haberse evitado.

Un informe del 10 de febrero del Pittsburgh Post-Gazette indicó que el tren de 150 vagones propulsado por tres locomotoras “había viajado al menos 20 millas con un eje defectuoso”, según imágenes de vigilancia obtenidas en Salem, Ohio, aproximadamente a 30 minutos en vehículo de distancia.

Durante su conferencia de prensa, la NTSB dijo: “La tripulación recibió una alarma de un detector al borde del camino poco antes del descarrilamiento que indicaba un problema mecánico”, y que “entonces se inició una aplicación de freno de emergencia”.

The Post-Gazette explicó que en la escena de las imágenes de Salem, Ohio, “…hay un instrumento llamado detector de caja caliente, que escanea la temperatura de los ejes del tren que pasan para asegurarse de que no se sobrecalienten. Si el dispositivo encuentra un problema, suena una alerta de detección de defectos en la radio del tren”.

La publicación parafraseó a un ingeniero jubilado de Norfolk Southern explicando: «Detectar un defecto tan caliente que parecería estar en llamas requeriría que la tripulación detuviera el tren de inmediato e inspeccionara el problema».

“Los detectores de cajas calientes generalmente están espaciados cada 10 a 20 millas de distancia… En esta pista en particular, el siguiente detector después de Salem estaba en el este de Palestina”, continuó.

“Si la tripulación del tren escuchó una alerta poco antes de frenar, es probable que la advertencia provenga del detector en el este de Palestina”, agregó el Post-Gazette.

Un informe del 13 de febrero del afiliado de USA Today, The Enquirer, dijo que Norfolk Southern había presentado un plan de remediación a la EPA de Ohio, que decía que la compañía ya había «extraído alrededor de 180,000 galones de petróleo y agua del área», además de tomar muestras de alcantarillado, superficie, pozo y agua potable de la ciudad y realizar pruebas de calidad del aire en el hogar.

“A partir de aquí, la empresa planea instalar un número indeterminado de pozos para probar el agua subterránea y la tratará si es necesario. Los funcionarios también tomarán muestras del suelo en áreas clave, incluso cerca de donde se quemaron los autos llenos de cloruro de vinilo”, agregó el artículo.

Reuters contribuyó a este informe