Todo lo que anhelaste saber sobre la yerba mate

La yerba mate es una bebida a base de hierbas con cafeína que se consume ampliamente en América del Sur, al igual que el café se disfruta en América del Norte y muchos países europeos. El proceso tradicional, la preparación y el método para beber mate son bastante fascinantes; pero la razón por la que la yerba mate se está volviendo cada vez más popular en todo el mundo se debe a una serie de poderosas propiedades y beneficios para la salud, todos provenientes de la hoja de un humilde acebo. 

El árbol de la yerba mate

La yerba mate (Ilex paraguariensis), es una de las casi 600 especies del género Ilex, todas las cuales pertenecen a la familia de las acebos (Aquifoliaceae). Es originaria de Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay, y se cultiva principalmente en Argentina, Brasil y Paraguay. 

Este árbol de hoja perenne de hoja ancha puede crecer hasta 30 pies de altura o más, pero en el cultivo a menudo se mantiene a una altura más manejable. Al igual que nuestro acebo navideño, la yerba mate obtiene racimos de pequeñas bayas rojas, pero se consideran levemente tóxicas. 

Las hojas, sin embargo, se han utilizado para hacer un brebaje estimulante durante cientos de años, comenzando con las poblaciones indígenas de América del Sur. Antes de eso, es posible que se haya utilizado en una mezcla para fumar, ya que se encontraron hojas carbonizadas de yerba mate y otras hierbas en una pipa para fumar que data de alrededor del año 600 a. C.

Proceso de producción de la yerba mate

Las hojas coriáceas de Ilex paraguariensis se cosechan a lo largo de varios períodos de tiempo en diferentes áreas, dependiendo de la altitud, la humedad y la temperatura. Se pueden recoger a mano; pero a menudo se utilizan machetes, sierras manuales o tijeras eléctricas para que el proceso sea más rápido y menos agotador. 

Las hojas se recogen en una lona donde se clasifican por tamaño y calidad. Las hojas más grandes se descartan, mientras que las hojas más pequeñas deben secarse rápidamente para evitar la oxidación y el deterioro de la calidad. 

El secado 

Dentro de las 24 horas, las hojas se calientan con cuidado directamente sobre el fuego durante un corto período de tiempo. Este proceso se llama sapecado. Bien hecho, producirá una yerba mate sabrosa con un rico aroma, es decir, un color verde intenso uniforme. 

La segunda etapa del secado se llama fogueado. Las hojas se extienden y se exponen al aire caliente (alrededor de 170°F/76,6°C) hasta por 12 horas, o hasta que hayan perdido el 80 por ciento de su humedad. La yerba mate a menudo se fuma suavemente durante este período, lo que le da un sabor distintivo. 

Canchado

A continuación, las hojas se cortan en trozos grandes en pequeños cuadrados. Las hojas cortadas, llamadas canchado, se embolsan y envejecen, como el vino, en cámaras donde se regula cuidadosamente la humedad, la luz y la temperatura. El envejecimiento, que puede demorar hasta 2 años, permite que el canchado madure hasta convertirse en una rica mezcla de yerba mate que mantendrá sus propiedades para su consumo posterior. 

Chimarrão

Como ocurre con muchos alimentos, cada región tiene su propia receta. Chimarrão, común en Brasil, se somete a un proceso de secado similar, pero nunca se fuma. Después de cortar las hojas, las piezas gruesas se tamizan y las hojas restantes se muelen y trituran hasta obtener un polvo fino. Este chimarrão verde brillante se empaqueta directamente para un producto fresco, en lugar de añejo. El chimarrão de Brasil es comparable al matcha de Japón, una versión fresca y en polvo del té verde.

Preparación tradicional de la yerba mate

Si bien puede encontrar yerba mate en forma de bolsita de té y colocarla en una taza, el método tradicional de consumo se parece poco a su típica taza de té. Por un lado, normalmente se prepara y se bebe de la cáscara de una calabaza o calabaza. 

Además, en lugar de una cucharadita más o menos de hoja de té, la calabaza se llena sin apretar hasta dos tercios con hojas secas de yerba mate. El material más grueso se sacude hasta el fondo y se sumerge en agua a temperatura ambiente durante menos de un minuto. Luego, la calabaza se llena el resto del camino con agua medianamente caliente (no hirviendo). 

Como puede imaginar, tratar de sorber esto de una calabaza podría ser una experiencia de textura desagradable. Para mantener todas estas partículas fibrosas fuera de la boca, se usa un instrumento especial, llamado bomba, para colar el té. Una bomba es básicamente una pajita de metal, con un tamiz en forma de cuchara en la parte inferior. 

El mate se sorbe a través de la bomba y la calabaza se vuelve a llenar con agua tibia después de que se termina la primera taza. Parece mucha molestia para una taza de té, sin embargo, la yerba mate se consume a diario en la gran mayoría de los hogares en sus países de origen. ¿Qué hace que este brebaje amargo sea tan especial?

Beneficios de la yerba mate

La yerba mate es rica en nutrientes, antioxidantes y otros compuestos vegetales naturales. Con micronutrientes como tiamina, riboflavina, potasio, calcio, magnesio, fósforo y manganeso, un estudio de 2008 realizado por da Silva et al. concluyó que la yerba mate contiene casi todas las vitaminas y minerales necesarios para sostener la vida. 

Dicho esto, no sorprende que muchas personas hayan descubierto que la yerba mate es beneficiosa de varias maneras. 

Mejorar la energía y el enfoque

Con niveles de cafeína que oscilan entre los del té y el café, la yerba mate se usa a menudo para mejorar la concentración y eliminar la somnolencia. También contiene xantinas, estimulantes suaves y broncodilatadores útiles en el tratamiento del asma y la gripe. Juntos, los dos estimulantes trabajan para aumentar el estado de alerta en el sistema nervioso central. Puede mejorar la concentración sin el desagradable choque que uno podría experimentar después de tomar café.

La salud del corazón

La yerba mate contiene saponinas, que pueden ayudar a reducir los niveles de colesterol LDL, lo que reduce el riesgo de paro cardíaco, accidentes cerebrovasculares y cirugías de bypass. Los antioxidantes como el cafeoil y los polifenoles que se encuentran en la yerba mate también pueden ayudar a proteger contra las enfermedades del corazón. 

Aumentar la inmunidad

Las hojas de yerba mate contienen vitamina C, junto con una serie de compuestos antioxidantes, para apoyar un sistema inmunológico saludable. Algunos estudios han demostrado que la yerba mate es un antioxidante más potente que el vino tinto o el té verde. Un estudio sugiere que el consumo de yerba mate reduce el riesgo de cáncer de mama. 

Pérdida de peso

Se ha demostrado que la yerba mate ayuda a quemar la grasa almacenada, mejorar el metabolismo y también suprimir el apetito. Como estimula la oxidación de la grasa, puede hacer que uno se sienta más lleno o menos hambriento, todo lo cual puede contribuir a una pérdida de peso significativa.

Alivio del dolor de cabeza

En mi propia experiencia anecdótica, descubrí accidentalmente que la yerba mate es muy efectiva para aliviar los dolores de cabeza. Tuve un dolor de cabeza sordo después del largo viaje para ver a mi familia, y fue sorprendentemente persistente incluso después de una buena noche de descanso. Mi hermano guarda una extraña variedad de bolsitas de té de hierbas en la alacena y yo siempre estoy dispuesta a probar una nueva infusión.

Esta vez elegí algo etiquetado como “La Tranquera”, con una imagen de un caballo en la caja. Poco después de terminar mi taza, no solo desapareció mi dolor de cabeza, sino que también me sentí especialmente alerta y con energía. Examiné el paquete más de cerca y descubrí que acababa de consumir yerba mate por primera vez en mi vida. 

Pensé que era una buena hierba para tener a mano, así que conseguí una bolsa de yerba mate orgánica suelta en línea. No lo bebo todos los días; pero si lo recuerdo, me da un buen impulso de energía cuando me siento aburrida y agotada. 

Mi hija tiene una amiga que sufre migrañas regulares, lo que a menudo la obliga a faltar a la escuela. Le di a su madre una parte de mi escondite para ver si podía darle algo de alivio. Cuando llegó la siguiente migraña, lo probó, y tanto la madre como la hija estaban encantadas de descubrir que reducía significativamente la duración de su migraña. 

Precauciones

Se han planteado algunas preocupaciones sobre el posible efecto cancerígeno de los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) que se encuentran en la yerba mate. Estudios epidemiológicos encontraron un mayor riesgo de cáncer de esófago, laringe y cavidad oral con el consumo de yerba mate caliente; pero es importante tener en cuenta que los sujetos no solo consumían grandes cantidades de la hierba, sino que también la consumían caliente. Estudios posteriores encontraron que otras bebidas también son cancerígenas cuando se consumen calientes. 

En el uso tradicional normal, la hierba se consume caliente, a temperatura ambiente o incluso fría; y fuera de América del Sur, rara vez se prepara más fuerte que una taza de té promedio. Si consume su yerba mate caliente (alrededor de 150 °F/65.5 °C) y la disfruta con moderación, parece haber muy poco de qué preocuparse.

Además, los HAP se encuentran en casi todo lo que consumimos. La yerba mate ahumada contiene significativamente más HAP que la yerba no fumada, por lo que si esto le preocupa, simplemente puede elegir la variedad brasileña, chimarrão, para obtener beneficios similares con menos riesgos.