TikTok podría estar induciendo a las niñas a desarrollar tics y síndrome de Tourette

La app de videos TikTok puede estar preparando a las niñas para que desarrollen el síndrome de Tourette o tics verbales y motores con características inusuales, según estudios médicos e informes de los medios.

El tema llamó la atención del público en un artículo publicado el 19 de octubre por el Wall Street Journal titulado Teen Girls Are Developing Tics – Doctors Say TikTok Could Be a Factor (Las adolescentes están desarrollando tics y los médicos dicen que TikTok podría ser un factor), en el que se señalaba que el fenómeno se había vuelto silenciosamente viral cuando un neurólogo del Cincinnati Children’s Hospital Medical Center estimó que el número de adolescentes con tics que acudían a su centro desde que comenzó la pandemia en marzo de 2020 era de hasta diez al mes, frente a uno al mes antes de que comenzara la pandemia.

Los profesionales del Texas Children’s Hospital compartieron datos similares, diciendo que estaban viendo 60 casos después de la pandemia en comparación con 1 o 2 por año antes de la pandemia. Los médicos de la Universidad John Hopkins y la Universidad Rush también compartieron cifras congruentes.

Tammy Hedderly, neuróloga del Reino Unido que dirige el Servicio de Tics y Neurodesarrollo del Movimiento en el Hospital St. Thomas de Londres, explicó los síntomas generales de los tics en un podcast de abril publicado por la Association for Child and Adolescent Mental Health. 

«Si nos fijamos en los tics que definimos, hay dos tipos», dijo Hedderly. «Hay movimientos o sonidos. Así que normalmente se llaman tics motores o fónicos. A veces vocales, a veces fónicos. Son movimientos bastante típicos que suelen ser sugestivos. Muy breves. Implican diferentes partes del cuerpo».

«Tradicionalmente, en los trastornos de tics, los tics comienzan alrededor de los cuatro a seis años. Suelen empezar alrededor de los ojos, parpadeando, alrededor de la cara y la cabeza y luego suelen extenderse hacia abajo para implicar a otras partes del cuerpo. Con el tiempo, tienen características, como crecientes y menguantes. Por lo tanto, habrá momentos en los que los tics sean muy obvios y en otros momentos y periodos más tranquilos los tics se asocian a partir de los ocho o nueve años con un impulso premonitorio y es cuando los niños o jóvenes informan de una acumulación de sensaciones internas, tensión o dolor de barriga o dolor de cabeza o sensación de presión, pero luego se liberan cuando se produce el movimiento o el sonido».

En enero, Hedderly y otros dos científicos del NHS publicaron un artículo que examinaba el vínculo entre un aumento en los ataques de tic y las excepcionales medidas de bloqueo del Reino Unido. El documento citó el caso de una niña de 14 años que «desarrolló una aparición explosiva de tics motores y fónicos» en noviembre de 2020, que encontraron «ocurrió el día después del anuncio de otro período de bloqueo de COVID-19».

“Los tics ocurrieron principalmente en la escuela y tuvieron como resultado que la enviaran a casa. Incluían giros de cabeza complejos con empujes del cuello y movimientos de las manos, junto con algunos ruidos de coprolalia y aullidos. No se informó de ningún impulso premonitorio«.

Los médicos notaron que la niña no tenía antecedentes de tics en la infancia, se identificó a sí misma como una «niña tímida» y que, «había una indiferencia asociada a los tics fónicos sin evidencia de vergüenza, lo cual es inusual en los trastornos de tics».

Los asistentes señalaron que la adolescente «admitió haber buscado en varios sitios de medios y haber leído sobre el trastorno de Tourette y haber subido videos de sus tics en TikTok».

El estudio dijo que los tics y el síndrome de Tourette en las adolescentes eran bastante inusuales porque, “Por lo general, los tics infantiles comienzan alrededor de los 5-7 años y muestran un curso creciente y decreciente de tics predominantemente motores, que afectan más comúnmente a los niños en una proporción de 4:1″.

Los autores también agregaron: «Es importante tener en cuenta que estos jóvenes muestran poca o ninguna respuesta a los medicamentos habituales para los tics, y no recomendaríamos la prescripción».

El equipo expresó específicamente una preocupación de que la influencia de TikTok estaba detrás del trastorno: «Existe cierta preocupación de que las redes sociales y los sitios web como TikTok que promueven el intercambio de videos de personas influyentes con síntomas puedan tener un papel que desempeñar», y señaló que la etiqueta #tourettes en la aplicación tuvo 2.500 millones de visitas, que se habían duplicado de enero a febrero. 

A día de hoy, la etiqueta tiene 4.800 millones de visitas.

En su artículo, el WSJ compartió la evaluación de los profesionales médicos sobre la veracidad de los videos mostrados en la app de influencia social de propiedad china, «Muchos médicos cuestionan los diagnósticos declarados de algunos TikTokers de Tourette y dicen que los comportamientos que estos influencers, en su mayoría mujeres, muestran en sus videos -múltiples tics motores y verbales complejos- no les parecen que sean el síndrome de Tourette».

El estudio de Hedderly continuó: «Algunas adolescentes informan un mayor consumo de dichos videos antes de la aparición de los síntomas, mientras que otras han publicado videos e información sobre sus movimientos y sonidos en los sitios de redes sociales».

«Informan que obtienen el apoyo de sus compañeros, el reconocimiento y un sentido de pertenencia de esta exposición». 

«Esta atención y apoyo puede estar reforzando y manteniendo los síntomas de forma inadvertida. El papel de los medios de comunicación social necesita una mayor exploración, en particular el potencial de «contagio» y las ganancias desadaptativas que podrían surgir involuntariamente de esta identificación con los compañeros».

En su entrevista de podcast, Hedderly también dijo que «hasta hace poco, muchos niños que expresaban tics realmente no los querían y no les gustaban».

Pero ahora, las cosas eran diferentes, «quieren que desaparezcan y algunas de las presentaciones novedosas que estamos viendo en este momento es cierta, en algunos niños también casi una cierta liberación de disfrute y relajación sobre los tics y algunos jóvenes casi se están riendo de los tics y disfrutando de ellos».

“Y ese es un fenómeno interesante con el que no nos hemos encontrado y no entendemos del todo en este momento”, dijo.

Cuando se le preguntó acerca de lo que ella cree que está causando la aparición de tics novedosos en mujeres adolescentes, Hedderly dijo que aunque se tenía que hacer más investigaciones, tenía una hipótesis: “Estamos viendo un grupo de chicas jóvenes que nos están contando desde sus propias historias de que usan las redes sociales, ciertos sitios web y ven a ciertos personajes que se han vuelto muy, muy famosos».

«Así que esta es una hipótesis en este momento y no creo que sea tan simple como algo como la imitación o la sugestión directa».

Hedderly señaló que muchas de las familias de las niñas que presentan síntomas de tics tienen un «pariente de primer grado con síndrome de Tourette» o «un hermano con TDAH o un diagnóstico de espectro autista o un miembro de la familia con espectro autista y, o incluso dificultades leves del neurodesarrollo que no ha alcanzado el límite de diagnóstico».

El WSJ relató el ejemplo de una niña de secundaria de 17 años en Texas que, después de haber sido diagnosticada previamente con un trastorno de ansiedad y TDAH, comenzó a desarrollar tics, que los medicamentos no pudieron ayudar, en noviembre de 2020. 

La niña fue remitida al Texas Children’s Hospital donde un especialista le preguntó sobre el uso de las redes sociales, «Dijo que durante la escuela remota el otoño pasado le costó mantenerse organizada, y recurrió a YouTube para buscar videos de otros estudiantes con TDAH para ver cómo se las estaban arreglando».

El artículo continuó, “Eso la llevó a videos compilatorios de TikTok con adolescentes con TDAH o ansiedad que también tenían tics. En uno de los videos, recordó, una mujer que estaba horneando tenía tics tan fuertes que arrojó huevos contra la pared; en otro, una niña parecía incapaz de controlar los movimientos de sus brazos y golpeaba a las personas que la rodeaban”.

La madre de la niña le dijo al Journal: “Estos niños están tratando de encontrar apoyo para la ansiedad y otras cosas, y van a TikTok y otras redes sociales para encontrar ayuda, y está regresando para morderlos de una manera terrible, terrible».

En un estudio de julio realizado por investigadores de la Universidad Rush titulado TikTok Tics: A Pandemic Within a Pandemic, los creadores de contenido de TikTok que usaron las palabras clave «tic», «Tourette» o «Tourettes» fueron examinados entre el 11 de marzo de 2020 y el 30 de marzo de 2021, donde se realizó una “evaluación cuantitativa de los tics de TikTok” y un “análisis descriptivo de toda la serie de videos de cada creador de contenido”. 

Los resultados encontraron que los influencers tenían una edad promedio de 18,8 años y la mayoría eran mujeres. 

“A diferencia del predominio de los movimientos faciales en los tics típicos, los movimientos de los brazos fueron los más frecuentes. El promedio de tics por minuto fue de 29, y casi todos los tics registrados en TikTok fueron severos, causando una discapacidad significativa”, dijeron los investigadores.

«Mientras que la coprolalia [palabrotas involuntarias] y la conducta autolesiva se encuentran con poca frecuencia en los trastornos típicos de tics, estaban presentes en la inmensa mayoría de los sujetos de TikTok».

Las conclusiones del estudio fueron decisivas: «Los tics de TikTok son distintos de los que se ven típicamente en pacientes con síndrome de Tourette, aunque comparten muchas características con los tics funcionales». 

«Creemos que este es un ejemplo de enfermedad sociogénica masiva, que involucra comportamientos, emociones o condiciones que se propagan espontáneamente a través de un grupo».