Tierras raras chinas: Proyecto de ley estadounidense busca evitar la dependencia de EE. UU. hacia China

El 14 de enero, el Senado de EE. UU. presentó un proyecto de ley bipartidista que tiene como objetivo evitar que los contratistas de defensa estadounidenses compren tierras raras de China para 2026. El proyecto de ley está patrocinado por el senador republicano Tom Cotton y el senador demócrata Mark Kelly.

Las tierras raras son un grupo de 17 metales que se consideran cruciales para las industrias tecnológicas, desde teléfonos inteligentes hasta misiles. La industria de las tierras raras nació durante la Segunda Guerra Mundial y fue desarrollada inicialmente por EE. UU.

Con el tiempo, China se convirtió en el jugador dominante en el mercado, controlando hasta el 85 por ciento del suministro global. Como resultado, hasta el 80 por ciento de las importaciones de tierras raras de EE. UU. en la actualidad provienen de China. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), China tiene algunos de los depósitos de tierras raras más grandes del mundo, estimados en alrededor de 44 millones de toneladas.

El proyecto de ley del 14 de enero, llamado Ley de Restauración de Tenencias de Seguridad y Energía Esenciales en Tierra para Tierras Raras de 2022, busca desarrollar una reserva permanente de material estratégico a través del Pentágono.

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El hecho de que el Pentágono compre aviones, misiles y otras armas por valor de miles de millones de dólares se utilizará como palanca para obligar a los contratistas de defensa a dejar de obtener tierras raras de China. Se espera que esto apoye la producción de tierras raras en los Estados Unidos.

En una entrevista con Reuters, Cotton, quien también es miembro del comité de Inteligencia y Fuerzas Armadas del Senado, calificó el dominio global de China del mercado de tierras raras como resultado de una elección política hecha por EE. UU.

Expresó su esperanza de que las nuevas políticas sacudirán el control de Beijing sobre el mercado. Según el senador, ha hablado con varias agencias ejecutivas estadounidenses sobre el proyecto de ley y confía en que tenga un amplio apoyo entre todos los miembros del partido.

“Poner fin a la dependencia estadounidense de China para la extracción y el procesamiento de tierras raras es fundamental para fortalecer los sectores de defensa y tecnología de EE. UU. Esta es un área en la que el Congreso liderará porque muchos miembros se han preocupado por este mismo tema, independientemente del partido”, dijo Cotton.

El impulso para asegurar el suministro de tierras raras de Estados Unidos se ha fortalecido debido a las crecientes tensiones de Washington con un Beijing agresivo. El régimen chino ha utilizado anteriormente su dominio en el mercado de tierras raras para amenazar a los opositores.

En 2010, Beijing bloqueó la exportación de tierras raras a Japón luego de una disputa territorial entre los dos países. El régimen comunista ha emitido vagas amenazas a Washington de que no evitará usar las mismas tácticas con los EE. UU.

Reserva de tierras raras en Estados Unidos

Por lo tanto, el nuevo proyecto de ley busca tapar una gran vulnerabilidad de los Estados Unidos al garantizar que el Pentágono construya una reserva de materiales de tierras raras. Sin embargo, construir tal reserva requerirá que el Pentágono compre tierras raras en grandes cantidades de China, lo cual es una contradicción que muchos esperan que desaparezca después de algunos años.

En diciembre, Danielle Miller, de la Oficina de Política Industrial del Pentágono, propuso que EE. UU. y sus aliados extraigan más para garantizar un suministro global constante de minerales estratégicos necesarios para aplicaciones comerciales y militares.

“La producción nacional de materiales críticos y estratégicos es la mejor protección contra el riesgo de una interferencia deliberada ajena al mercado en las cadenas de suministro extendidas en el extranjero… No nos hacemos ilusiones sobre las presiones competitivas que enfrenta [la industria minera de EE. UU.]”, dijo Miller en una conferencia.

Mientras tanto, China está tomando medidas para fortalecer aún más su posición en el mercado de tierras raras. En diciembre, consolidó a varios productores de tierras raras en una sola entidad llamada China Rare-Earths Group. Se espera que la nueva entidad acelere el desarrollo de minas en el Sur Global.

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