Té en la India: un tesoro cultural reconocido internacionalmente

Todo el mundo en la India se ha criado con la creencia de que el día debe comenzar con el té, y la mayoría de la gente también lo disfruta durante todo el día. 

Si echa un vistazo, notará que casi uno de cada cuatro negocios en las calles de la India es una tienda de té. Incluso en las tierras altas, donde puede que no haya tiendas regulares, aún encontrará vendedores de té o una pequeña tienda de té. Abren temprano y cierran tarde, a veces solo por un par de horas, y siempre están ocupados. 

Origen del té

El folclore indio tiene una narrativa dramática sobre el origen del té. Se dice que el fundador del budismo zen, un monje indio llamado Bodhidharma (o Damo, en chino), entró en China y juró meditar durante nueve años sin dormir. Después de finalmente quedarse dormido, se cortó los párpados con remordimiento. La planta del té, un remedio natural para la somnolencia, brotó donde sus párpados habían caído al suelo.

Sin embargo, según la leyenda china, el té fue un descubrimiento casual del emperador chino Shennong alrededor del año 2750 a. C. Mientras estaba hirviendo agua, una o dos hojas cayeron de un árbol cercano a la olla, y el aroma lo incitó a tomar un sorbo. Se afirma que la bebida revivió su energía, y más tarde descubrió que también tenía propiedades medicinales. Desde entonces, el té creció en popularidad en China y finalmente se extendió por todo el mundo.

El té se extendió a diferentes culturas

Inglaterra

Cuando el rey Carlos II de Gran Bretaña se casó con la princesa portuguesa Catalina de Braganza en 1662, ella trajo té chino como dote. La nueva reina comenzó a organizar fiestas de té para la realeza, lo que finalmente condujo a la difusión del té en toda Inglaterra. El Reino Unido pronto se convirtió en uno de los principales consumidores de té y lo reconoce oficialmente como su «bebida nacional».

India

Bajo el dominio británico, la India se utilizaba para cultivar opio para comerciar con té chino. La preferencia de China por la plata como pago resultó en las guerras del opio por los derechos comerciales hasta mediados del siglo XIX. La derrota de China condujo a niveles epidémicos de adicción al opio en China y aumentó diez veces o más el consumo de té en Gran Bretaña.

La creciente demanda impulsó la búsqueda de la producción de té en India, con varios intentos -incluso robos- de adquirir semillas, plantas y técnicas de procesamiento en China.

Aunque los productos botánicos importados no prosperaron, se descubrieron plantas de té autóctonas de la India en el valle superior de Brahmaputra. Se propagaron las plantas nativas, se aplicaron los métodos de procesamiento de China y ahora India es el segundo mayor productor de té del mundo. El país es bien conocido por sus tés Darjeeling, Assam y Nilgiri.

Japón

La refinada cultura del té de Japón comenzó a principios del siglo IX. Después de que la bebida se introdujera desde China, se convirtió en una bebida elegante que se servía en la corte del emperador en Kioto. Alrededor del siglo XIV, el té se hizo popular entre el público en general. Las clases altas organizaban fiestas de té para mostrar sus hermosos tazones de té, mientras que la sencillez inspirada en el zen dio forma a la ceremonia del té, conocida como Chanoyu, en la costumbre austera, rústica y espiritual singular de la cultura japonesa del té.

Hoy en día el té se disfruta en todo el mundo. Los cinco principales consumidores per cápita incluyen a Turquía (con 3,16 kg anuales), Irlanda, el Reino Unido, Irán y Rusia. Estados Unidos ocupa el puesto 35 en el consumo mundial de té.

Qué es el té

En China, la bebida elaborada con hojas de té se llama cha (茶), pronunciado “ta” en la provincia de Fujian, o “te” en la ciudad de Xiamen. En India se llama chai (चाइ). 

Las hojas de té provienen de una planta que pertenece al género Camellia, que incluye más de 250 especies de arbustos de hoja perenne nativos del sudeste asiático, la mayoría de los cuales se cultivan por sus flores ornamentales. 

Camellia sinensis es la especie especialmente desarrollada para la producción comercial de té, aunque el té se puede hacer a partir de las hojas de cualquier especie de Camelia. Las hojas se cosechan y procesan de diferentes maneras para producir las seis variedades principales de té verdadero.

Tipos de té

Las técnicas de cosecha y procesamiento aplicadas a las hojas de té determinan su característico aroma, sabor y propiedades. Algunos tés se cosechan temprano, cuando las hojas son jóvenes y tiernas, mientras que otros se cosechan más tarde en la temporada. Dependiendo de los pasos que se tomen para procesar las hojas, tendrán diferentes notas y profundidades de sabor y oxidación. 

El té negro, al que se hace referencia como «té rojo» (hong cha 紅茶) en China, es el té más consumido en todo el mundo. Se produce a partir de hojas jóvenes o brotes, que se cortan o se enrollan y se marchitan con el tiempo para obtener un producto completamente oxidado. Este proceso reduce el amargor, haciéndolo universalmente apetecible. 

Los tés negros Assam y Nilgiri de la India provienen de la variedad indígena Camelia sinensis var. assamica, que produce un sabor más fuerte que los tés negros chinos. Camelia sinensis nativa de China var. sinensis, se cultiva en el distrito de Darjeeling de la India, lo que le da al té Darjeeling su delicado aroma afrutado.

El té oscuro, conocido como «té negro» (hai cha 黑茶) en China, se puede preparar con hojas jóvenes y maduras que se calientan, enrollan, secan y luego se prensan en tortas para la fermentación o el envejecimiento. El té oscuro más común se llama Pu-erh, que no solo es uno de los tipos de té más antiguos, sino que proviene de árboles antiguos, que crecen solo en la provincia china de Yunnan, que han vivido hasta 1.000 años. También completamente oxidado, el té oscuro es conocido por su sabor suave, floral y terroso. 

Si bien el té negro se ha producido en India durante casi 200 años, el país ha ampliado recientemente su producción para incluir tés indios verde, blanco y oolong, aunque en cantidades mucho más pequeñas. 

El té Oolong es un té parcialmente oxidado, hecho de las primeras tres o cuatro hojas nuevas. Las hojas tiernas primero se marchitan con el sol para reducir la humedad en un 30 por ciento, luego se agitan para promover la oxidación, que se detiene parcialmente mediante volteo a alta temperatura o freír en seco. El sabor resultante varía de fresco y afrutado a floral o incluso tostado. La mayor parte del té oolong se produce en China.

El té verde está hecho de hojas jóvenes o brotes. Después de un breve proceso de marchitamiento, las hojas se «fijan» (freírlas, cocinarlas al vapor o cocerlas) para evitar la oxidación. Se enrollan y prensan antes de secarse para desarrollar su característico sabor fresco, astringente, vegetal o “verde”. Japón es mejor conocido por la producción de té verde de calidad. 

El té amarillo, el té más raro y posiblemente el mejor, está hecho de cogollos u hojas tiernas. El procesamiento del té amarillo es complejo y requiere mucho tiempo. Al igual que el té verde, las hojas están un poco marchitas y fijas, pero a diferencia del té verde, se someten a un ligero proceso de oxidación llamado «amontonamiento» o «envoltura». Esto le da al té amarillo un sabor suave y suave sin las notas astringentes que se encuentran en el té verde. 

El té blanco es el menos procesado de todos los tés verdaderos. Aunque el proceso es sencillo -simplemente recolectar, marchitar al sol y secar-, requiere mucho trabajo, ya que hay que tener cuidado para no magullar las hojas al manipularlas. Las distintas variedades se elaboran a partir del brote solo, del brote y las hojas jóvenes, o de las hojas maduras. El té blanco tiene un sabor delicado, pero es el que contiene más antioxidantes.

Nota: Todo el té hecho con la hoja de té contiene el estimulante cafeína, y la cantidad de cafeína que obtienes por taza está determinada por muchos factores. Contrariamente a la creencia popular, los niveles de cafeína pueden depender más de la temperatura y la duración de la infusión que del tipo de té. Por ejemplo, preparar un té blanco durante mucho tiempo y caliente podría producir más cafeína que una breve preparación de té negro a baja temperatura. La cantidad y la forma (hojas sueltas o en polvo) también juegan un papel.

El té de hierbas, que se puede preparar a partir de una variedad de productos botánicos diferentes, a menudo se denomina simplemente «infusión», ya que no contiene ningún té verdadero. Esta bebida naturalmente libre de cafeína es otro tema amplio, que podemos abordar por separado.

Cultura del té indio

Como muchos países, la bebida más popular de la India es el té, con un consumo medio per cápita cercano a 1 kg, que suman unas 837.000 toneladas anuales en todo el país. La industria del té es el segundo mayor empleador de la India, y los indios beben cinco veces más té que café.

Se cree que el té en la India se remonta a las antiguas escrituras de los ramayanos, donde se describe cómo se aplicaba la planta con fines medicinales para curar una herida. El té continúa utilizándose en los remedios ayurvédicos en la actualidad. Como astringente antibacteriano, se considera bueno para la salud y la limpieza bucal. Aplicado tópicamente, puede promover una piel saludable: cerrar los poros, calmar las quemaduras solares y curar el acné. Pero el uso más común del té es, por supuesto, el consumo.

La bebida preferida que se ofrece a cualquier persona que conozca, ya sea familiar, amigo o extraño, el té sirve para romper el hielo para iniciar una conversación, mejora las relaciones sociales y ayuda a formar vínculos. Las pausas para el té son una forma popular de relajarse durante un turno estresante en el trabajo. Es algo que todos pueden disfrutar juntos para levantar la moral y mejorar la productividad. 

La bebida emblemática de la India, masala chai, surgió después de que los británicos comenzaran a cultivar té negro en la región de Assam. Cultivado principalmente para la exportación, el té era demasiado caro para el uso común por sí solo. En su lugar, se combinó una pequeña cantidad con un antiguo tónico tradicional elaborado con especias frescas (masala). Para reducir aún más el costo, los vendedores agregaron leche y azúcar, lo que dio como resultado el chai dulce y picante que se hizo popular en toda la India y en todo el mundo.

Debido a que está tan ampliamente disponible, el chai es fácil de encontrar y difícil de resistir. Los transeúntes a menudo se sienten atraídos por las tiendas de té por el tentador aroma y la promesa de una bebida deliciosa, asequible y saludable.

Receta de masala chai:

En India, chai simplemente significa té negro con leche, mientras que la bebida especiada a la que los estadounidenses se refieren como chai se parece más a lo que los indios llaman masala chai. Masala es una mezcla de varias especias, incluyendo cardamomo, canela, clavo, semillas de hinojo, jengibre, granos de pimienta y anís estrellado. Estos se pueden mezclar y combinar, según su gusto o capricho del día. Tengo una amiga que siempre agrega menta a su chai, y me gusta el aroma encantador que aporta una pizca de azafrán a la infusión.

Ingredientes

• Agua
• Leche (use leche de avena u otra opción sin lácteos para el chai vegano)
• Té (Assam y Darjeeling son auténticos tés indios que deberían ser fáciles de encontrar)
• Especias enteras, incluido el jengibre fresco
• Endulzante de elección

Instrucciones

• Triture las especias enteras y ralle el jengibre mientras hierve el agua.
• Reduzca el fuego y agregue las hojas de té.
• Hervir por un minuto
• Agregue las especias trituradas
• Añadir la leche y llevar a ebullición baja.
• Cocine a fuego lento durante unos minutos
• Colar, endulzar (opcional) y disfrutar caliente

Día Internacional del Té

El 15 de diciembre de 2005 marcó el primer Día Internacional del Té, celebrado en Nueva Delhi, India. Desde entonces, países productores de té como Tanzania, Vietnam, Nepal, Bangladesh, Malasia, Indonesia, Kenia, Malawi, India, Uganda y Sri Lanka se han unido anualmente para reconocer este importante producto, que representa alrededor de 8.000 millones de dólares en comercio por año.

El Grupo Intergubernamental sobre el Té de la FAO propuso más tarde el 21 de mayo como Día Internacional del Té reconocido a nivel mundial, que la ONU aprobó en diciembre de 2019. Esta primavera, los amantes del té de todo el mundo no solo celebrarán el patrimonio cultural y los beneficios para la salud del té, sino que también promoverán el producción sostenible de este importante producto agrícola.

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Una vez que se usó principalmente como medicina, los beneficios medicinales del té todavía se reconocen en la actualidad. Una buena fuente de antioxidantes, el té puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer, promover la salud del corazón, aumentar la inmunidad y rejuvenecer la piel y el cabello. Algunas variedades pueden ser ligeramente mejores para un objetivo específico u otro, pero en general comparten los mismos beneficios para la salud, así que elige tu té según tus preferencias en lugar de su rendimiento.

Shoba Rajamani contribuyó a este artículo.