Río atmosférico de nivel 5 aumenta la amenaza de inundaciones devastadoras en California

California se prepara para un evento meteorológico potencialmente devastador el domingo que podría traer más de un pie (30 mm) de lluvia a las zonas afectadas por la sequía y los incendios en el centro y el norte del estado, así como hasta tres pies (91,4 mm) de nieve en la Sierra Nevada.

Durante el fin de semana y hasta principios de la próxima semana, se espera que California experimente una serie de tormentas debido a los ríos atmosféricos (AR) que ingresan a la región desde el Pacífico.

Un AR es un estrecho corredor de humedad concentrada en la atmósfera que suele tener unos cientos de millas de ancho y varios miles de millas de largo. En cualquier momento hay de tres a cinco de estos estrechos penachos presentes en la atmósfera.

La cantidad de agua que transportan estos ríos es gigantesca. Un solo río atmosférico puede transportar tanta agua como el río más grande del mundo, el río Amazonas. 

Marty Ralph, director del Centro para el Clima Occidental y los Extremos Hídricos (CW3E) de la Universidad de California en San Diego, dijo a la CNN que «un río atmosférico marcado como categoría 4 o 5 es capaz de producir notables totales de lluvia durante tres o más días, que probablemente superen el 10-15% de las precipitaciones de un año típico en algunos lugares».

En febrero de 2019, el CW3E lanzó una escala de cinco niveles para categorizar la intensidad de los ríos atmosféricos. La escala fue desarrollada por Marty Ralph y Jonathan Rutz del Servicio Meteorológico Nacional, así como por otros expertos.

El río atmosférico que se traslada a California durante el fin de semana se clasifica como nivel cinco, el nivel más alto de la escala. 

Según una perspectiva de CW3E, «Se pronostica que el AR más fuerte tocará tierra en el centro y norte de California el sábado, lo que podría traer condiciones AR 4/AR 5 al área de la bahía de San Francisco».

Se prevé que varios AR llegarán al área y los dos primeros tendrán el potencial de producir más de 5 pulgadas de lluvia (12,7 cm) en partes del norte de California y el sur de Oregón. 

«Se pronostica que una cuarta AR traerá precipitaciones generalizadas a gran parte del oeste de los EE. UU., con las cantidades de precipitación más fuertes en el norte de California», declaró el CW3E en línea. 

Demasiado, demasiado rápido

Si bien gran parte del oeste de los Estados Unidos ha estado experimentando una sequía generalizada, el nivel de precipitación esperado puede ser demasiado rápido y hacer poco para resolver las condiciones de sequía.

“Hay esperanzas cautelosas de que las próximas lluvias traerán alivio y reducirán el riesgo de incendios en las regiones áridas del estado, pero no se espera que pongan fin a la sequía”, informó Los Angeles Times. 

Emily Heller, de la estación de Sacramento del servicio meteorológico, le dijo a Los Angeles Times: «Desafortunadamente, dos años de sequía, una tormenta no va a solucionarlo».

Las tormentas tienen el potencial de causar inundaciones repentinas, así como deslizamientos de tierra y flujos de escombros en áreas que acaban de ser golpeadas por devastadores incendios forestales. Las áreas amenazadas incluyen Greenville, la autopista 70 y las ciudades de Quincy, Chester y Paradise. 

Tan solo 0,7 pulgadas (1,77 cm) de lluvia tiene el potencial de desencadenar un flujo de escombros. Los funcionarios están «moderadamente preocupados» por el área que recientemente fue inundada por el incendio de Alisal en el oeste del condado de Santa Bárbara. 

A partir del viernes, se esperan ráfagas de viento de entre 40 y 50 mph (65 a 80 km/h) en algunas regiones montañosas y desérticas del sur de California, y actualmente se están observando fuertes oleajes y peligrosas corrientes de resaca a lo largo de las aguas de la costa central. Las autoridades esperan que las condiciones peligrosas duren hasta el martes por la noche.