Manatíes hambrientos en Florida; esfuerzos de rescate en marcha

Los manatíes, o vacas marinas, son mamíferos marinos inusuales que comen pastos marinos y otras plantas acuáticas en aguas cálidas y poco profundas. Es difícil no amar a estas criaturas grandes, gentiles y de movimientos lentos. Puede que no sean tan formidables como una ballena ni tan rápidos como un delfín, pero de todos modos son cautivadores: incluso Cristóbal Colón estaba convencido de que había visto una sirena al ver estos lentos nadadores. Los manatíes hambrientos son una desgarradora realidad para muchos.

Por varias razones, los manatíes enfrentan una fuente de alimento cada vez menor. Aunque recientemente fueron eliminados de la lista de especies en peligro de extinción, estos mamíferos marinos están luchando contra múltiples factores que trabajan en su contra. Si bien la intervención humana puede desempeñar un papel positivo en la reversión del daño causado por la industrialización, también es importante mantener un equilibrio adecuado en la naturaleza, para que el manatí no se vuelva dependiente de nosotros para sobrevivir.

Manatíes hambrientos pierden su fuente de alimento

Hasta el 28 de enero, de los 5700 a 7500 manatíes que viven en Florida, 97 de ellos fueron encontrados muertos en lo que The Epoch Times describió como una “crisis de hambre”.

Entre enero y febrero, la cantidad de cadáveres de manatíes se “triplicó”, dijo la veterinaria de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida (FWC) Martine de Wit.

El año pasado, 170 manatíes murieron durante el mismo período. A lo largo de 2021, el número de muertos llegó a más de 1100 manatíes, aproximadamente el 13 por ciento de la población.

Los expertos creen que la principal causa de muerte se deriva de un problema que ha estado afectando no solo a los manatíes, sino a todo el reino animal en su conjunto: la pérdida de fuentes de alimento.

Los biólogos han encontrado «animales delgados y demacrados» dentro de las áreas de aguas cálidas, dijo el coordinador de rescate de manatíes de la FWC, Andy Garrett.

Los manatíes son animales subtropicales, lo que significa que necesitan temperaturas cálidas para vivir. En los ríos y estuarios de Florida, se refugian en manantiales naturales cuando hace calor para encontrar una fuente abundante de hierbas marinas, que crecen en aguas poco profundas y claras. 

Problemas relacionados con la temperatura

El cambio climático ha sido citado como un determinante importante en la alteración de los hábitats y, por lo tanto, en la disminución de las poblaciones. Las temperaturas más cálidas en todo el mundo hacen que aumenten los niveles de agua, lo que reduce la luz solar disponible para los pastos marinos, necesaria para la fotosíntesis. Cuando los pastos marinos mueren, los manatíes pierden su principal fuente de alimento y mueren de hambre. Sin embargo, la elevación del nivel del agua no es la única amenaza para su fuente de alimento.

Según National Geographic, la mayoría de las muertes ocurrieron en Indian River Lagoon, un estuario extremadamente diverso ubicado en la costa atlántica de Florida. La fuerte contaminación de los fertilizantes y los desarrollos residenciales parece haber acelerado la muerte de los pastos marinos, que los manatíes necesitan para sobrevivir.

Además de una fuente de alimento fiable, los manatíes necesitan que la temperatura del agua se sitúe en torno a los 21 grados para mantenerse calientes; cualquier temperatura inferior puede afectarlos gravemente. El clima inusualmente frío de Florida en 2021 fue probablemente un factor que contribuyó al elevado número de muertes. 

Irónicamente, la reciente disminución en la producción de energía también tiene un efecto de enfriamiento en las aguas circundantes, haciéndolas menos habitables para los manatíes. La exposición a la marea roja, los accidentes de navegación y otros desarrollos relacionados con el ser humano también juegan un papel negativo.

Con la pérdida de pastos marinos, los manatíes mueren de hambre, especialmente las nuevas madres que requieren más alimento y energía para amamantar a sus crías. A medida que mueren sus madres, las crías deben ser rescatadas y colocadas en parques marinos o zoológicos; pero los esfuerzos de rescate se dificultan cuando los manatíes se ven obligados a reunirse en grupos para calentarse en temperaturas frías.

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Dar de comer o no dar de comer, una cuestión delicada

En un intento por salvar a los manatíes, el FWC y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) trabajaron juntos para encontrar una solución.

Recientemente, hicieron un “gran avance”. Se encargaron de alimentar a los manatíes con lechugas romanas y mantecosas. Inicialmente, los manatíes no parecían interesados ​​en la comida. Más tarde, los animales comenzaron a comer y finalmente terminaron dependiendo de las lechugas que flotaban en los ríos.

Pronto, los manatíes fueron vistos nadando hacia una planta de energía de Florida Power and Light, donde las aguas eran lo suficientemente cálidas para que los manatíes vivieran allí. Allí se concentraron los esfuerzos para alimentar a los manatíes.

En los días más fríos, alrededor de 750 manatíes aparecieron en el sitio, aunque se desconoce cuántos de ellos comieron, informaron las autoridades el 2 de febrero.

Sin embargo, el Club Save the Manatee expresó una gran preocupación sobre la alimentación manual de los manatíes, ya que alimentarlos en última instancia interrumpiría su dieta natural de pastos marinos. Si los humanos dejaran de proveer, los manatíes volverían a perder una fuente de alimento y morirían de hambre. Incluso se considera ilegal alimentar a los manatíes con la mano.

Como tal, los conservacionistas están trabajando en medidas preventivas y de recuperación para ayudar a restaurar nuevamente un entorno natural para los manatíes, reduciendo la dependencia de las centrales eléctricas y la intervención humana. 

Ahora hay esfuerzos para replantar la hierba marina, pero la acción requiere el permiso de las Ahora se está intentando replantar la hierba marina, pero la acción requiere el permiso de las agencias. Las praderas marinas de los donantes son casi imposibles de gestionar, y necesitan agua limpia para sobrevivir. Se puede mejorar la calidad del agua restaurando los lechos de almejas y ostras, pero no es una tarea fácil.

Los conservacionistas y los defensores de la fauna silvestre creen que los problemas podrían haberse evitado. Aunque la acción política estaba asegurada, no se hizo nada para proteger a los manatíes. La FWC fue incluso demandada por no cumplir la ley que los obliga a resguardar los hábitats protegidos para los manatíes.

A pesar de los obstáculos, las organizaciones planean seguir esforzándose por mejorar la calidad del agua y restaurar los lechos de hierbas marinas para que el manatí pueda volver a prosperar algún día.

A nivel individual, todos podemos ayudar difundiendo la información sobre los manatíes y las condiciones amenazantes a las que se enfrentan. Al mismo tiempo, es importante no exagerar, causando interferencias en el ciclo natural de la vida. Al permitir que los expertos se centren en la reconstrucción de su entorno, podemos ayudar a restablecer un equilibrio adecuado para que los animales puedan vivir sin nuestra ayuda.