Después de pasar la mañana leyendo y escribiendo con su esposa Niso a su lado, el autor de éxito mundial Wilbur Smith falleció repentinamente el 13 de noviembre en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, según un comunicado en el sitio web Wilbur Smith Books. Tenía 88 años.

Wilbur Smith fue un escritor de ficción histórica de Sudáfrica. Creó novelas que han cautivado a los lectores durante más de medio siglo; y ha sido considerado como el maestro incomparable de la escritura de aventuras. A los 30, Smith publicó su primer libro, When the Lion Feeds; que fue lanzado en 1964. La narrativa tiene lugar en África y gira en torno a los hermanos gemelos, Sean y Garrick. 

En esta espectacular aventura y drama sobre hombres poderosos que tomaron el control de Sudáfrica a fines del siglo XIX, Smith amplió la famosa «Serie Courtney», que narra las ambiciosas aventuras de una familia en Sudáfrica durante el apartheid. Se convirtió en la serie de mayor duración en la historia editorial, con más de un millón de copias vendidas.

Sin embargo, no todo fue fácil. Su primera novela, presentada a los editores a la edad de 27 años, fue rechazada 20 veces. Cuando recibió una llamada de su agencia de Londres preguntándole sobre su nuevo trabajo, Smith se sintió obligado a escribir de nuevo y comenzó a escribir en otro libro, esta vez enfocándose en sus valores.

Dijo: «Escribí sobre el amor, el amor y el odio. En resumen, escribí sobre todas las cosas que conocía bien y amaba mejor. Dejé de lado todas las filosofías inmaduras, las políticas radicales y las posturas rebeldes que habían sido la columna vertebral de la primera novela. Incluso se me ocurrió un título pegadizo, «Cuando el león se alimenta«.

Hollywood

Inmediatamente después de su éxito, Smith firmó un acuerdo con Hollywood. Su libro fue un éxito mundial (excepto en Sudáfrica, donde fue prohibido). Smith dejó su profesión en la oficina de impuestos para dedicarse a la escritura a tiempo completo; permitiéndole completar aproximadamente un libro cada año. Más tarde le dijo a un entrevistador: «Trabajé para el departamento de impuestos sobre la renta y, tal como está ahora, todavía estoy trabajando para la maldita cosa». 

Diamond Hunters es uno de los libros de Wilbur Smith desarrollado en películas. En 1975, salió como «The Kingfisher Caper» , y más tarde en 2001 se reprodujo como «The Diamond Hunters«.

Otras obras de Smith adaptadas para la pantalla incluyen: Shout at the Devil, (1976); La travesura del martín pescador , (1975); El último león, (1972); Gold , (1974); Montaña de diamantes , (1991); Wild Justice , (1994); The Mercenaries, (1994) y «The Seventh Scroll«, que fue convertida en una miniserie de televisión por Lux International Film Company en 1999. 

Su éxito de ventas de 1972, «The Sunbird«, Smith quería crear un libro que «no se pudiera filmar». Fue una fascinante mezcla de aventura africana contemporánea, historia antigua y arqueología. 

“Fue un libro muy importante para mí en mi desarrollo como escritor porque en esa etapa, estaba empezando a encantarme con el atractivo de Hollywood. Se habían hecho algunas películas a partir de mis libros y pensé, «vaya, qué camino a seguir… ¡Todo ese dinero!» y pensé: «Espera, ¿soy un guionista o soy un escritor de verdad?»

Escribir un libro que nunca podría ser filmado fue mi declaración de independencia. Lo hice tan difuso, con diferentes edades, y traje a los personajes como entidades diferentes. Era un libro complejo, me dio mucho placer, pero esa fue la inspiración: liberarme«.

En la década de 1980, Smith comenzó a escribir la serie Ballantyne, que detallaba las tribulaciones de la familia a lo largo de la breve historia de Rhodesia. También extrajo sus conocimientos de extensos viajes fuera de África, que incluyeron paradas en Suiza y la Rusia rural. A principios de los 90 se publicó una serie de libros místicos ambientados en el Antiguo Egipto. The River God sigue siendo una de sus obras más queridas, incluida On Leopard Rock, su autobiografía.  

Dijo: “He tenido tiempos difíciles, malos matrimonios, gente que amaba muriendo en mis brazos, quemé el aceite de medianoche sin llegar a ninguna parte, pero al final, todo se ha sumado a una vida fenomenal y maravillosa. Quiero que me recuerden como alguien que dio placer a millones».

Smith siempre sostuvo que su primer editor lo motivó y le aconsejó que hiciera un estudio exhaustivo, que verificara todos los hechos y que «escribiera sobre cosas que conozca bien». 

El autor estadounidense Stephen King llamó a Smith el «mejor novelista histórico» por su trabajo que abarca desde la Madagascar del siglo XVII hasta la invasión italiana de Etiopía en 1935.

“Solo escribo sobre África”, le gustaba decir a Smith. Cuando un fan australiano le preguntó si alguna vez establecería un libro en Australia, respondió que sí; pero solo después de vivir allí durante 50 años.

En una entrevista previa a la Feria del Libro de Hong Kong de 2016, Smith habló con David Tang en la que describió el proceso de escritura como un “negocio solitario” y que vive en un mundo creado por él mismo; permitiéndole «crear personajes en su cabeza». 

Vida temprana

Wilbur Smith recibió su nombre de uno de los infames hermanos Wright; Wilbur Wright. Nacido el 9 de enero de 1933, el padre de Smith, Herbert Smith, era un estricto disciplinario. Su madre, Elfreda, animó al joven Wilbur a leer libros como CS Forester, Rider Haggard y John Buchan.

Wilbur tenía dieciocho meses cuando tuvo malaria cerebral y tuvo que ser hospitalizado por posibles daños cerebrales. Dijo: «Probablemente me ayudó porque creo que hay que estar un poco loco para intentar ganarse la vida escribiendo». Su padre creía que la fijación de su hijo por los libros era anormal. Wilbur era un lector clandestino, que pasaba horas con sus libros favoritos en la letrina de larga duración del retrete.

Wilbur comenzó un internado a los ocho años en Pietermaritzburg, KZN. Al darse cuenta de su promesa, su instructor de inglés alentó a Smith, enseñándole cómo crear efectos dramáticos, construir personajes y mantener una narrativa. Wilbur comenzó a leer al autor estadounidense Ernest Hemingway, lo que influyó enormemente en su escritura. 

A los 16 años contrajo polio; que el héroe dañado Garrick Courtney retrata en la serie Courtney.

Smith se interesó en el periodismo mientras escribía para el periódico de su escuela secundaria. Aun así, su padre decía: «No seas tonto, te morirás de hambre», e insistió en que consiguiera «un trabajo adecuado».

En sus propias palabras, “Mi padre era colonialista y seguí lo que decía hasta que cumplí los 20 y aprendí a pensar por mí mismo. No quería perpetuar las injusticias, así que dejé Rhodesia en la época de Ian Smith«.

Wilbur ingresó a la universidad y estudió comercio en la Universidad de Rhodes en Grahamstown (Makhanda), convirtiéndose en contador público en 1954.

Vida personal y legado

Smith se casó cuatro veces, comenzando a la temprana edad de 24 años. Sus dos primeros matrimonios, de los cuales tuvo tres hijos, terminaron en divorcio. Su tercera esposa murió de cáncer después de 28 años de matrimonio. Un año después, en 2000, se volvió a casar.

Como conservacionista rico y apasionado, administraba su propia reserva de caza y era dueño de una isla tropical en Seychelles. Poseía propiedades en Suiza, Malta (MT), Londres y Sudáfrica. Cuando no estaba ocupado escribiendo o trabajando en conservación, era un buceador entusiasta e incluso tenía una licencia de piloto. 

Algunas obras contemporáneas publicadas recientemente fueron “Golden Lion (2015), un libro de Courtney, que fue la primera novela coescrita que se publicó; Depredador (2016); y Faraón (2016); que fue el responsable de traerlo de regreso a sus raíces narrativas, el Antiguo Egipto. Picadilly Press lanzó más recientemente dos libros en 2021 para jóvenes, escritos por Wilbur Smith y Chris Wakling titulados Cloudburst and Thunderbolt.

El agente literario de Smith, Kevin Conroy Scott, proclamó amablemente: «Su conocimiento de África y su imaginación no conocían límites. Su ética de trabajo y su estilo de escritura potente y elegante le hicieron ser conocido por millones de personas. Aprecio el papel de trabajar codo con codo con su esposa Niso y la Fundación Wilbur y Niso Smith para mantener viva la llama de su universo de ficción durante muchos años».

La editora de Smith, Bonnier Books UK, Kate Parkin había dicho: “Wilbur nunca perdió el apetito por la escritura y siguió trabajando todos los días de su vida. Deja tras de sí un tesoro de novelas, así como libros completos y aún por publicar en coautoría y bosquejos para historias futuras».