Polémico experimento secreto lanzado en San Francisco podría modificar la radiación solar

El martes 2 de abril, investigadores de la Universidad de Washington llevaron a cabo silenciosamente un experimento, el primero de su tipo, en la modificación de la radiación solar lanzando cristales de sal a la atmósfera desde un buque museo portaaviones en la Bahía de San Francisco.

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La modificación de la radiación solar es un campo de estudio muy controvertido. Su uso tiene como objetivo desviar la luz solar de la Tierra para limitar el calentamiento y los impactos del cambio climático, pero los expertos admiten que no conocen su impacto más amplio en el medio ambiente. Los impactos podrían dañar a las comunidades y los ecosistemas de maneras inesperadas. 

Según Scientific American, los investigadores no anunciaron ampliamente el experimento para evitar reacciones negativas del público. “El secretismo que rodea a su realización ha sorprendido incluso a algunos expertos”.

Proyecto ‘CAARE’

Shuchi Talati, director ejecutivo de la Alianza para la Deliberación Justa sobre Geoingeniería Solar, una organización sin fines de lucro que busca incluir a los países en desarrollo en las decisiones sobre la modificación solar, dijo a Scientific American: «Dado que este experimento se ha mantenido en secreto hasta el inicio de la prueba, estamos ansiosos por ver cómo se planifica la interacción con el público y quién participará en ella».

Talati añadió que “si bien cumple todos los requisitos reglamentarios vigentes, es evidente la necesidad de reexaminar cómo debe ser un marco reglamentario sólido en un mundo en el que se experimenta [con la modificación de la radiación solar]”.

El proyecto, denominado «Investigación y Participación en Aerosoles Atmosféricos Costeros», o proyecto CAARE, utiliza pulverizadores hechos a medida para disparar billones de partículas de sal marina a la atmósfera en un esfuerzo por aumentar tanto la densidad como la capacidad reflectante de las nubes marinas. 

Las partículas se lanzan desde un buque portaaviones fuera de servicio, el Museo del Mar, el Aire y el Espacio USS Hornet, en Alameda, California. El USS Hornet (CV-12) fue puesto en servicio a finales de 1943 y obtuvo muchas victorias durante la Segunda Guerra Mundial, tomando el nombre de un portaaviones anterior que fue hundido por la Armada Imperial Japonesa a principios del conflicto.

Según un formulario de modificación climática que los investigadores presentaron a los reguladores federales, se espera que los experimentos continúen hasta finales de mayo. 

Los experimentos han despertado el interés de los financiadores de Silicon Valley y de algunos grupos medioambientales. Mientras tanto, experimentos similares que se iban a realizar en Suecia el mes pasado fueron cancelados tras encontrar oposición de grupos indígenas. 

La modificación de la radiación solar es muy controvertida porque su uso generalizado podría afectar a los ecosistemas de maneras que aún no se comprenden y podría limitar potencialmente la productividad de la pesca y el campo.

Hay otros posibles impactos. Los experimentos realizados en Estados Unidos podrían afectar las condiciones de las nubes en los países vecinos, planteando graves riesgos geopolíticos.  

Quienes se oponen a las investigaciones también argumentan que no hace nada para abordar las causas profundas del cambio climático “y podría conducir a un aumento catastrófico en las temperaturas globales si se suspendieran las principales actividades de geoingeniería antes de que los gases de efecto invernadero disminuyan a niveles manejables”.

Experimentos secretos

Investigadores de la Universidad de Washington y SilverLining, un grupo de defensa de la investigación en geoingeniería involucrado en CAARE, rechazaron solicitudes de entrevista de Scientific American y el alcalde de Alameda no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico sobre el experimento. 

Según The New York Times, al que se le concedió acceso exclusivo para cubrir el disparo inicial de los cañones de pulverización, el secretismo que rodea al experimento parece ser intencionado.

«La idea de interferir con la naturaleza es tan polémica que los organizadores de la prueba del martes mantuvieron los detalles en secreto, preocupados de que los críticos intentaran detenerlos», informó el Times. 

Sin embargo, el equipo del proyecto argumenta que están siendo transparentes, ya que los visitantes del USS Hornet, que funciona como museo flotante, podrán ver el experimento. 

En un comunicado de prensa, Kelly Wanser, directora ejecutiva de SilverLining, escribió: “El mundo necesita avanzar rápidamente en su comprensión de los efectos de las partículas de aerosoles en el clima. Con un profundo compromiso con la ciencia abierta y una cultura de humildad, la Universidad de Washington ha desarrollado un enfoque que integra la ciencia con el compromiso social y puede ayudar a la sociedad en pasos esenciales hacia el avance científico, el desarrollo de regulaciones, la promoción de una toma de decisiones equitativa y efectiva y construir un entendimiento compartido en estas áreas”.

Estos experimentos son parte de estudios más amplios planificados por la Universidad de Washington. La segunda fase de los experimentos implicará el lanzamiento de partículas desde un muelle aproximadamente a una milla de la costa, según una descripción del estudio publicada recientemente. 

Greg Goldsmith, decano asociado de investigación y desarrollo de la Universidad Chapman, dijo a Scientific American que el estudio no menciona los posibles impactos ecológicos de los experimentos y proporcionó una advertencia.

“La historia nos ha demostrado que cuando nos involucramos en modificaciones de la naturaleza, siempre hay consecuencias no deseadas muy graves. Y por lo tanto, sería prudente escuchar lo que la historia ha mostrado y buscar consecuencias”, dijo Goldsmith.