¿Podría un sindicato detener la producción de la mayor mina de cobre del mundo?

Un poderoso sindicato de trabajadores que está detrás de una huelga en la enorme mina Escondida de BHP en el norte de Chile -que produjo casi el 5% del cobre mundial en 2023- está tratando de paralizar la producción en el sitio, ya que presiona para obtener una mayor participación en los beneficios.

El sindicato, que inició una huelga el martes, ya había paralizado anteriormente la mayor mina de cobre del mundo y había hecho subir los precios mundiales del cobre. Esta vez, mucho depende de la rapidez con que las negociaciones puedan desbloquear la situación.

«(El sindicato de Escondida) tiene un historial de duras negociaciones, sin miedo a la huelga para lograr sus objetivos», dijo Andrés González, director de la consultora Plusmining en Santiago.

Cuando el sindicato llevó a cabo una huelga de 44 días en 2017, los precios mundiales del cobre se dispararon cuando BHP declaró «fuerza mayor» a los dos días de la huelga, lo que significaba que no podía cumplir con sus contratos.

La empresa también tuvo que declarar fuerza mayor en 2006 tras una huelga de 26 días, y en 2011 el sindicato detuvo las operaciones durante 14 días. El sindicato inició una huelga de hambre en 2015. En 2021 se evitó una huelga a pesar de un conflicto laboral.

Tres elementos hacen que el sindicato sea especialmente fuerte, dijo González. La agrupación cuenta con unos 2.400 afiliados, alrededor del 61% de la plantilla de Escondida. Dispone de fuertes reservas financieras para atender a los trabajadores durante una huelga. Y por último, la legislación chilena no permite a la empresa sustituir a los trabajadores en huelga.

«La empresa se verá obligada a detener una parte importante de sus operaciones, lo que evidentemente le da (al sindicato) un enorme poder de negociación», añadió González.

Además de constituir la mayoría de la plantilla total, el Sindicato Nro. 1 compone el 98% de los trabajadores de primera línea de Escondida que incluyen operadores de máquinas, conductores, técnicos y trabajadores de mantenimiento, todos clave para mantener la producción.

Patricio Tapia, presidente del sindicato de Escondida desde 2016 y parte de la directiva desde 2008, dijo previamente a Reuters que el sindicato tiene cuatro veces más fondos que en 2017, así como crédito para satisfacer las necesidades de los trabajadores durante la huelga.

La huelga de 2017 terminó cuando el sindicato utilizó la legislación local para congelar el contrato vencido y luego negoció por otros 18 meses.

CALMA EN EL MERCADO DEL COBRE POR AHORA

BHP dijo el martes por la noche que el sindicato había rechazado su última invitación para reiniciar las conversaciones, aunque el grupo laboral ha afirmado que está dispuesto a reanudar el diálogo.

La compañía dijo que su plan de contingencia contempla permitir que los trabajadores no sindicalizados sigan trabajando y que las operaciones continuaban, aunque no especificó en qué grado.

«El sindicato (de Escondida) puede ser pequeño comparado con otros, pero son más de 2.000 personas que controlan la mina de cobre más grande del mundo», dijo Gustavo Lagos, analista del centro de minería de la Universidad Católica de Chile.

La huelga en la mina Caserones de Lundin, también en Chile, es menos probable que afecte a la producción, ya que solo el 30% de los empleados están afiliados al sindicato de la mina.

Los precios del cobre aún no han visto un gran impacto por la huelga actual, ya que los analistas citan la débil demanda de China, principal consumidor de cobre, y las esperanzas de una rápida resolución. Sin embargo, esto podría cambiar si la huelga se endurece.

Un punto de fricción clave es la petición del sindicato de que se distribuya entre los trabajadores el 1% de los dividendos de los accionistas de la mina, lo que supondría unos 35.000 dólares, según las estimaciones de los analistas. El sindicato también exigió esto en 2021, pero pudo llegar a un acuerdo que incluía una bonificación de unos 23.000 dólares y casi 4.000 dólares en bonificaciones por horas extraordinarias.

BHP ha ofrecido esta vez a los trabajadores un bono de 28.900 dólares.

(Reuters)