Desde la variedad de colores vibrantes de un loro tropical hasta la iridiscencia suave y sutil de una paloma urbana, la pluma de un pájaro es una obra de arte extraordinaria de la naturaleza. Si bien todas las aves tienen plumas, no todas las plumas son para volar. Algunas aves, como el pingüino, el kiwi y el emú tienen plumas adaptadas para otros fines. 

Del mismo modo, no todos los animales que vuelan tienen plumas. Entonces, ¿qué es lo que hace que las plumas sean notables? ¿Y cómo sirven para múltiples propósitos?

Anatomía de la pluma

Según la Real Sociedad para la Protección de las Aves, las plumas están hechas de queratina, el mismo material que compone nuestro cabello y uñas. Ligera y flexible, la queratina también es lo suficientemente resistente para manejar las fuerzas durante el vuelo. 

Una pluma individual tiene un diseño intrincado. El eje hueco, o raquis, en el centro de la pluma está flanqueado por un «aspa» a cada lado. Las aspas están formadas por miles de barbas, que a su vez ramifican muchas bárbulas diminutas, lo que les permite entrelazarse unas con otras. Gracias a unos pequeños músculos situados en la base de cada pluma, las aves son capaces de maniobrar las plumas individuales, desplazándolas para permitir o impedir el flujo de aire, presentar exhibiciones de apareamiento, etc.

La cantidad de fuerza muscular que necesita un ave depende tanto del tamaño de las alas como del peso del animal. Dado que las aves voladoras tienen huesos excepcionalmente ligeros y huecos, una capa completa de plumas puede ser más pesada que el esqueleto del ave.

Sin vuelo, sin problema

Si bien es claramente crucial para volar en los cielos, ¿para qué sirven las plumas para las aves que no vuelan? Las aves terrestres como el pingüino tienen plumas altamente adaptadas que las mantienen calientes y secas, entre otras cosas.

Debido a que son animales de sangre caliente, las aves necesitan mantener la temperatura de su cuerpo en aproximadamente 40° C o 104° F. Las plumas son componentes clave del control de la temperatura.

Las aves usan sus plumas para atrapar bolsas de aire, llamadas plastrones, cerca de sus cuerpos como aislante. Un estudio de la Universidad Estatal de Arizona confirmó que al mover sus plumas, las aves pueden controlar la cantidad de aire a atrapar y, por lo tanto, ajustarse de acuerdo con la temperatura circundante Esto es especialmente importante para aves como el pingüino o el frailecillo, que viven donde la temperatura puede descender a mínimos extremos.

El color de la pluma es importante en las áreas de atracción de pareja, como cuando un pavo real abanica su hermosa cola; o en varios enfoques de camuflaje. Muchas aves hembras tienen colores discretos, ya que son las principales observadoras de la cría y no quieren atraer mucha atención.

Plumas para el agua

Las plumas también son fundamentales para ayudar a las aves acuáticas a nadar y flotar en el agua.

Las plumas más externas, o plumas de contorno, en aves acuáticas como patos, cisnes, gansos y aves marinas son impermeables, lo que mantiene a los animales secos y a salvo del agua y el viento. Además, las glándulas especiales en la base de la cola secretan aceite impermeable. Cuando las aves se acicalan las plumas, extienden este aceite para recubrir toda la pluma.

En las frías aguas del océano, la capa inferior de plumas (abajo) funciona como un aislante que mantiene calientes a las aves acuáticas.

Las aves buceadoras, como los pingüinos y los cormoranes, utilizan esta combinación de una capa exterior impermeable y una capa interior cálida para ayudarles a nadar o flotar en aguas heladas. El diseño aerodinámico de las plumas permite a estas aves convertirse en gráciles nadadoras, lanzándose a las olas para cazar peces.

Un estudio de plumas realizado por científicos del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y el investigador Andrew Parker del Museo de Historia Natural ha determinado que los plastrones se disipan cuando estas aves se sumergen más allá de una cierta profundidad, lo que hace que su piel se moje. Sin embargo, cuando un ave regresa a la superficie, la presión cae y el agua es empujada por la estructuración de las plumas.

«Es totalmente reversible», dijo el profesor Parker. «El pájaro se mete en problemas y luego vuelve a salir de ellos al instante». Esto ayuda a explicar por qué los cormoranes se sientan y estiran las alas después de una inmersión. Están sacando el agua de sus plumas.

Ya sea para adaptarse a una vida en el aire, en el agua o en la tierra, las plumas son un instrumento de la naturaleza perfectamente diseñado y exclusivo de las aves. Observar cómo la mecánica simple puede ser tan poderosa y tan efectiva podría inspirar a cualquiera hacia la grandeza.