¿Qué son estas extrañas manchas gelatinosas en la playa?

Si tiene la suerte de haber estado en la orilla últimamente, es posible que haya encontrado algunos, o incluso una multitud, de extraños globos gelatinosos en la playa. A primera vista, pueden parecer pedazos de medusas, quebradas en el oleaje, o tal vez los huevos de alguna criatura marina. No lo son. Permítanos presentarle las salpas, un cordado marino importante y de rápido crecimiento, pero poco apreciado.

Las salpas (salpae), también conocidas como salpas marinas, o incluso «uvas marinas», son criaturas antiguas, fascinantes y útiles que, a pesar de que tal vez nunca hayas visto u oído hablar de ellas antes, abundan en todos los océanos excepto en el Ártico. Hay entre 40 y 50 especies conocidas, con individuos que varían en tamaño desde media pulgada hasta un pie de largo. Las salpas habitan nuestros océanos desde hace 800 millones de años.

Qué son las salpas

A pesar de su apariencia gelatinosa, las salpas no están emparentadas con las medusas (phylum cnidaria). Estos zooplancton se clasifican en el filo cordata, porque, en su forma juvenil, las salpas tienen una columna vertebral primitiva (notocorda), un cordón nervioso dorsal y un cerebro. 

Al igual que los humanos, las salpas tienen sistemas circulatorios, digestivos y nerviosos complejos.

Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los cordados, las salpas son invertebrados que pertenecen al suborden Tunicata. Son animales marinos que nadan libremente y utilizan la propulsión a chorro tanto para moverse como para comer, bombeando agua a través de sus cuerpos gelatinosos que se contraen y están equipados con filtros internos. 

¿Qué comen las salpas?

Las salpas consumen todo lo que hay en el agua que pasa a través de ellas, desde bacterias microscópicas y fitoplancton hasta larvas. En un estudio realizado por el Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) se descubrió que un sorprendente 80 por ciento de lo que consumen las salpas son partículas diminutas mucho más pequeñas que las que podrían pasar a través de sus membranas filtrantes. 

Los científicos descubrieron que debido a que las redes están hechas de membranas mucosas pegajosas, son capaces de capturar partículas incluso más minúsculas que los agujeros de 1,5 micras en su sistema de filtro. 

Si bien las salpas son comunes en todos los océanos excepto en el Ártico, son más abundantes en el Océano Antártico, donde los enjambres pueden generar una población de salpas que supera la del krill. La razón por la que rara vez vemos salpas es que viven en mar abierto, a menudo en aguas profundas, donde las bacterias y el fitoplancton son la fuente de alimento más común. 

Sin embargo, cuando la comida es abundante, estas criaturas oportunistas se multiplicarán por clonación, formando largas cadenas de hasta 900 réplicas, formando colectivamente un «enjambre de salpas». En tiempos de proliferación de algas, por ejemplo, un enjambre de salpas puede cubrir un área de aproximadamente 40 000 millas cuadradas, con una densidad de salpas que supera los 5000 individuos por yarda cúbica. 

Las salpas son algunos de los filtradores más eficientes del océano. Ayudan a mantener un equilibrio ecológico al controlar las floraciones de fitoplancton y pueden vivir hasta tres meses antes de convertirse en alimento para otras criaturas o aparecer en las playas para que nos maravillemos.

¿Cómo funcionan las salpas?

Las salpas en una comunidad en cadena funcionan como un organismo grande, de hasta 45 pies de largo, con salpas individuales que se especializan para asumir las diversas responsabilidades separadas del movimiento, la alimentación y la reproducción. Son capaces de sincronizar su movimiento para permitir escapes rápidos, pero normalmente los individuos nadan a su propio ritmo, lo que resulta en una mayor resistencia, si no velocidad, para la cadena.

Al aumentar la longitud de su cuerpo a una tasa notable del 10 por ciento por hora, se cree que las salpas son los animales multicelulares de más rápido crecimiento en el mundo.

El ciclo de vida de esta simple criatura es bastante complicado. Las salpas alternan generaciones en forma solitaria y agregada. La salpa solitaria, u “oozooide”, se reproduce asexualmente por clonación para formar una cadena. Los miembros clonales de una cadena agregada, «blastozooides», son hermafroditas secuenciales. Al madurar primero como hembras, se reproducen sexualmente después de ser fertilizadas por machos (el siguiente nivel de madurez) de cadenas más antiguas. El resultado son nuevos oozoides solitarios que completan el ciclo.

Algunas especies de salpas utilizan la bioluminiscencia para comunicarse o para atraer presas. Generando un brillo que se puede ver a muchos metros, las salpas son algunas de las criaturas marinas más luminiscentes. 

¿Cómo son útiles las salpas?

Además de reproducirse, las salpas se ocupan principalmente de filtrar el océano para obtener alimento. No pican ni muerden; pero proporcionan una valiosa fuente de alimento para cientos de otras especies marinas, incluidas aves, peces, tortugas y mariscos. Además, sus gránulos fecales proporcionan nutrición para la gran variedad de comederos inferiores. Los excrementos y los cuerpos de salmuera muertos que se hunden en un solo enjambre pueden sustentar una comunidad del fondo marino durante meses.

Los gránulos fecales de las salpas juegan otro papel importante al capturar carbono. Dado que su dieta consiste en gran parte en fitoplancton, que consume dióxido de carbono en el proceso de fotosíntesis; Las salpas producen gránulos fecales densos y llenos de carbono que se hunden fácilmente en el fondo del océano. Con el carbono eliminado de la superficie, el océano puede absorber más dióxido de carbono de la atmósfera.

Una molestia inofensiva, o no

Debido a su naturaleza pegajosa, puede ser una molestia encontrar salpas vivas. Pueden meterse en su cabello o adherirse a una línea de pesca, obstruyendo carretes y guías. Las salpas muertas que se lavan en la playa pierden su pegajosidad y se pueden manipular sin riesgo. 

¿Qué haces si te salen salpas en el pelo? Las salpas se aferrarán a él mientras esté húmedo, por lo que tratar de lavarlas solo empeorará las cosas. La mejor manera de eliminarlos es dejar secar el cabello. Una vez que esté seco, debería poder peinarlo con relativa facilidad.

Cabe señalar, sin embargo, que nadar con salpas se ha descrito como una experiencia placentera, algo similar a nadar con malvaviscos o en pudín de tapioca.

LEE TAMBIÉN: La magia de la bioluminiscencia: hongos luminosos aparecen durante un eclipse lunar