Palomas y personas: una relación compleja y duradera

Las palomas y las personas se conocen desde la antigüedad. A lo largo de la historia, estas aves han servido como mascotas, mensajeros, fuentes de alimento y entretenimiento, e incluso como héroes. ¿Qué es lo que hace que estos pequeños pájaros sin pretensiones sean tan notables? Comencemos con su nomenclatura.

¿Cuál es la diferencia entre «pidgeons» y «doves»?

La palabra en inglés «dove» (paloma) a menudo trae a la mente el hermoso pájaro blanco que se usa como símbolo de paz. Sin embargo, uno sería igualmente correcto llamar a ese pájaro «pigeon» (también paloma en inglés). Pigeons y doves se refieren a la misma familia de aves: Columbidae, y la diferencia es meramente lingüística.

Según Paul Sweet del Museo Americano de Historia Natural, la palabra «dove» está asociada con los idiomas nórdicos, mientras que «pigeon» se origina en el francés. En verdad, ambas palabras se refieren a una familia de pájaros. 

Hay una tendencia a usar la palabra «pigeon» para las aves más grandes y «dove» para las aves más pequeñas, pero con algunas especies los nombres se aplican indistintamente, como la paloma común, que también se llama «rock dove»; y la paloma de luto, que una vez fue llamada la «Carolina pigeon».

Ahora que está claro, exploremos esta extraordinaria ave.

Pájaros del amor: las palomas y las personas muestran compasión.

Las diosas del amor y la fertilidad, Ishtar, Venus y Afrodita, están todas representadas por palomas. Se descubrieron figurillas de la Edad del Bronce (2400-1500 a. C.) de la Diosa Madre Ninhursag junto con imágenes reales de palomas. Las palomas poseen una capacidad notable para reproducirse, criando múltiples nidadas de dos huevos cada año, pero hay otras razones para sus vínculos con estas deidades.

En la civilización más antigua de Mesopotamia, las palomas bravías (rock doves) fueron domesticadas como fuente de alimento. Al observar su comportamiento, comenzamos a reconocer sus características honorables: tienen una naturaleza cariñosa y familiar. Son criaturas monógamas y compasivas, que se preocupan unos por otros y por sus crías. Incluso su cortejo es tierno y entrañable.

Las palomas se aparean de por vida y son extremadamente fieles a su pareja. Pueden reconocer a su pareja no solo dentro de una gran bandada de pájaros, sino también después de una separación prolongada. Muestran una gran angustia cuando muere su pareja o uno de sus hijos. En China la paloma representaba tradicionalmente la fidelidad y la longevidad; pero estas aves también exhibieron talentos que fueron muy útiles.

El instinto mensajero y las palomas mensajeras

Muchas aves poseen un instinto de búsqueda, la capacidad de encontrar el camino a casa desde cualquier lugar, pero la paloma tiene el beneficio adicional de ser altamente entrenable y también rápida (vuela hasta 95 km/60 millas por hora). Esto las hizo extremadamente útiles para transmitir mensajes mucho antes de que se inventaran los teléfonos, las radios o incluso los telégrafos. En la antigua Grecia, las palomas mensajeras se usaban para llevar los resultados de los Juegos Olímpicos a sus pueblos.

Este instinto de búsqueda proviene de la capacidad de utilizar la magnetorrecepción, una capacidad de detección que permite que muchos animales sean guiados por el campo magnético de la Tierra. Esta capacidad es en gran medida lo que permitió a estas aves ayudarnos a través de un «poste de palomas», entregando nuestros mensajes importantes de manera rápida y confiable. 

Si las aves se utilizan para enviar mensajes, uno podría preguntarse: ¿cómo saben a dónde ir? ¿Son como las lechuzas de Hogwarts, que se las arreglan para encontrar al destinatario al que se les dice que le den el mensaje? La respuesta es no. Las palomas mensajeras solo pueden encontrar sus propios hogares; por lo tanto, un pájaro solo puede proporcionar una comunicación unidireccional. 

Para utilizar las aves para la correspondencia, se requiere una gran cantidad de planificación y capacitación. 

Primero se criará un pájaro en la ubicación del destinatario, para que lo reconozca como el lugar al que regresar. Para entrenarlo, se liberará al ave para que recupere golosinas cada vez más lejanas y regrese a casa; mejorando su capacidad de búsqueda. 

Cuando llega el momento de la comunicación anticipada, se debe llevar la paloma al lugar (o a la persona) donde se originará el mensaje, y mantenerla en una jaula hasta que se necesite. Cuando se suelta la paloma, con un mensaje escrito adjunto a su pata, volará a casa, completando su tarea. No volará de regreso hacia el otro lado; por lo que se necesitan varias palomas para la correspondencia bidireccional.

Palomas de servicio

Se estima que 100.000 palomas mensajeras fueron empleadas por Estados Unidos, Francia, Alemania y Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Después de su entrenamiento (a partir de las cinco semanas de edad) en lugares estratégicos, las palomas fueron enviadas a las trincheras. Los pájaros liberados con un mensaje volarían de regreso a donde fueron criados: su “hogar”. 

A pesar de los disparos, el gas y el depredador ocasional, las palomas pudieron transferir información vital, a menudo atravesando las líneas enemigas. 

La figura de guerra más reconocida entre las aves es Cher Ami, quien salvó a todo un batallón del fuego amigo. Aunque perdió un ojo y una pata, la paloma pudo transmitir su mensaje y se salvaron 194 hombres. Recibió una medalla por su heroica labor.

Pájaros inteligentes

El término «cerebro de pájaro» nunca es un cumplido, sin embargo, a las palomas no les falta inteligencia. Se puede enseñar a las palomas a reconocer las 26 letras del alfabeto inglés.

En un estudio sobre el poder del cerebro de las palomas, se entrenó a las aves en más de 300 palabras de cuatro letras y se les hizo una prueba de reconocimiento. Algunas palomas pudieron reconocer decenas de palabras, distinguiéndolas de galimatías y también entre ortografías correctas e incorrectas. 

Otro estudio mostró que las palomas son capaces de reconocer rostros humanos. Mientras dos investigadores les daban comida a las palomas, uno de ellos las ahuyentó mientras que el otro simplemente las dejó en paz. Las palomas aprendieron rápidamente a mantenerse alejadas de la persona que las espantó, incluso cuando las dos cambiaban de ropa.

Las palomas son uno de los diez animales que pueden reconocerse en un espejo. También se les puede enseñar acciones complejas y secuencias de respuesta.

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La difícil situación de la paloma mensajera

Muy pocos, si es que alguno, recordaría a la paloma mensajera, una vez el ave más abundante en América del Norte.

Se dice que las migraciones, que se cuentan por miles de millones, ocurren en masa, y los millones de aves tardan horas en pasar por un lugar. El sonido de su migración se comparó con un trueno, o el avance de un ejército a caballo; tan alto que la conversación era imposible. El sol estaría bloqueado con su densa cobertura en el cielo.

Los pájaros eran ruidosos y destructivos, diezmaban los cultivos y aplastaban los árboles hasta el punto de romperlos con sus copiosos nidos; pero también eran una fuente fácil y sabrosa de carne, pero esto no fue suficiente para llevarlos a la extinción. 

La nueva tecnología de mediados del siglo XIX puso fin rápidamente a su abundancia. El telégrafo permitió a los deportistas y cazadores compartir rápidamente información sobre el movimiento y la anidación de las aves, mientras que el ferrocarril les permitió seguir a las bandadas. Esto hizo posible comercializar la industria de las palomas, que se volvió casi como la fiebre del oro. 

Como informó el Kilbourn City Mirror de Wisconsin en 1871: “Los hoteles están llenos, los toneleros están ocupados fabricando barriles, y hombres, mujeres y niños están activos empacando las aves o llenando los barriles. Se envían a todos los lugares del ferrocarril y a Milwaukee, Chicago, St. Louis, Cincinnati, Filadelfia, Nueva York y Boston”. 

La población de palomas mensajeras se redujo drásticamente a finales de 1800, hasta que las parvadas consistieron en meras docenas en lugar de millones. No hubo esfuerzos de conservación en ese momento, y la última ave silvestre conocida fue cazada en 1901. A excepción de unas pocas en cautiverio, la paloma mensajera se extinguió.

En 1914, la última paloma mensajera, Martha, murió en el zoológico de Cincinnati. Vivió hasta los 29 años, pero nunca puso un solo huevo fértil en cautiverio.

Si bien la paloma de luto nativa todavía prospera en América del Norte, la mayoría de las palomas que vemos hoy en día son descendientes de aves introducidas desde Europa. Si bien algunos están jugando con la idea de reintroducir la paloma mensajera con tecnología genética moderna, eso es muy controvertido, y la mayoría está satisfecha con honrar su memoria creando conciencia sobre la importancia de la preservación de las especies.

Aunque ya no dependemos de las aves como mensajeros, muchas personas todavía crían y entrenan palomas. Las carreras se han convertido en un deporte de palomas popular, especialmente en China; y criar palomas es un pasatiempo fascinante que casi cualquiera puede permitirse.