Okra: una fruta exótica con una aplicación inusual

Considerada en gran parte como un vegetal, la okra es en realidad, botánicamente, una fruta, ya que lleva semillas. Esta vaina espinosa por fuera y viscosa por dentro también puede contener el secreto para el manejo de microplásticos. Los estudios han demostrado que la okra atrae microplásticos en el agua, un descubrimiento prometedor para el tratamiento de aguas residuales.

El problema de los microplásticos

Los microplásticos son una categoría de contaminantes derivados de la descomposición de otros plásticos en tamaños de 5 mm y más pequeños. Estas diminutas partículas pueden ser generadas por cualquier cosa, desde el lavado de ropa de poliéster y el desgaste natural de los neumáticos de los automóviles, hasta la rotura de todo tipo de productos de plástico después de que se vuelven quebradizos al sol. 

Debido a que el plástico en realidad no se descompone en sus componentes naturales durante miles de años, los microplásticos se acumulan rápidamente en el medio ambiente y se han vuelto tan omnipresentes a nivel mundial que uno no puede evitar consumirlos.

Si bien los efectos a largo plazo del consumo de plástico no están claros, sin duda es una preocupación, y muchos están buscando formas de eliminar esta amenaza potencial de nuestro medio ambiente.

La Dra. Rajani Srinivasan, profesora de investigación de química en la Universidad Estatal de Tarleton, cree que «los microplásticos en sí mismos pueden no ser un gran peligro para la salud, pero cualquier cosa en la que entren o cualquier tipo de sustancia tóxica que se adhiera a ellos podría entrar en nuestros cuerpos y causar problemas». 

Y las cosas se adhieren absolutamente a estos microplásticos. Se sabe que se adhieren a sustancias pegajosas llamadas floculantes, que se han utilizado para recolectar conglomerados de microplásticos en el agua, lo que hace que se hundan y luego se pueden eliminar. Sin embargo, el floculante más utilizado es la poliacrilamida, que en sí misma es una sustancia sintética. 

La okra atrae los microplásticos con su pegajosidad natural

La Dra. Srinivasan estaba investigando el uso de extractos de plantas de calidad alimentaria en la eliminación de microorganismos, cuando pensó: «¿Por qué no probar los microplásticos?» Como resultado, es posible que ella y su equipo de la universidad de Texas hayan descubierto una solución natural y no tóxica para reducir los microplásticos en el agua. 

La Dra. Srinivasan y un grupo de estudiantes de pregrado y maestría en ciencias ambientales aplicaron extractos de polisacáridos de siete plantas (aloe vera, cactus, fenogreco, okra, psyllium y tamarindo, tanto individualmente como en combinación) a la tarea de eliminar los microplásticos del agua.

¿Los resultados? La okra atrae los microplásticos: los polisacáridos de la okra se desempeñaron mejor, eliminando de manera eficiente los microplásticos del agua marina cuando se combinan con extracto de fenogreco, y del agua dulce cuando se combinan con tamarindo. Todos los extractos de plantas funcionaron al menos tan bien como la poliacrilamida floculante sintética y, de igual importancia, pueden intercambiarse en los sistemas de tratamiento existentes.

“Todo el método de tratamiento con materiales no tóxicos utiliza la misma infraestructura”, dijo la Dra. Srinivasan. “No tenemos que construir algo nuevo para incorporar estos materiales para fines de tratamiento del agua”.

Y no lo olvides, ¡puedes comértela!

Por supuesto, si la okra puede purificar nuestros océanos y el agua potable, imagina lo que puede hacer por nuestros cuerpos cuando la consumimos. Para empezar, un alimento muy saludable, lleno de fibra, bajo en calorías y rico en antioxidantes, el mucílago pegajoso de la okra también puede ayudar a limpiar su interior. 

Una combinación de glicoproteínas y residuos de azúcar llamados exopolisacáridos, esta sustancia pegajosa se valora para espesar los platos cocinados, ya que su viscosidad aumenta con el calor. También “se une al colesterol y a los ácidos biliares que transportan las toxinas que el hígado vierte en él”, según Global Journal of Medical Research Study. 

Además, la okra actúa como un diurético neutral, lo que significa que no tiene efectos secundarios. El alto contenido de fibra de la vaina significa que actúa como prebiótico para fomentar el crecimiento de bacterias buenas en el intestino, lo que ayuda a la digestión; y sus fitoesteroles ayudan a reducir el colesterol. 

La okra tiene un alto contenido de vitamina C, un valioso antioxidante que ayuda a reducir el riesgo de cáncer y alivia los síntomas del asma. Algunos estudios muestran que la okra también es beneficiosa para la salud renal.

Si la okra aún no está en su dieta, pruebe esta receta súper simple y comience a disfrutar hoy de los muchos beneficios de esta extraña fruta pequeña. 

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