Otro desastre golpea el río Ohio: barcaza con 1400 toneladas de metanol se sumerge después chocar con una presa

Otro desastre ambiental que involucró a una compañía naviera golpeó el río Ohio después de que una barcaza perdió 10 de sus 11 remolcadores al chocar con una presa.

Una de las tres barcazas atrapadas transportaba 1.400 toneladas de metanol y permanece parcialmente sumergida mientras está varada en la entrada de una presa en Louisville, Kentucky, según un anuncio del 28 de marzo del Gabinete de Energía y Medio Ambiente de Kentucky (EEC).

Un informe del Courier Journal, afiliado a USA Today, dice que el descarrilamiento ocurrió río abajo de Louisville en un área a dos horas de la estación de entrada de agua más cercana.

Un portavoz de la Compañía de Aguas de Louisville dijo al público que la ubicación de la calamidad era fortuita en el sentido de que no era probable que afectara al suministro de agua de la ciudad de 628.000 habitantes.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. (USACE) anunció en su sitio web que las compuertas y el mecanismo de la presa en el área se sellarían en respuesta al incidente.

“Tres barcazas están atrapadas contra el sitio de la presa inferior, una barcaza está atrapada contra el muelle del puente de Louisville e Indiana y todas las demás barcazas fueron recuperadas por otras embarcaciones en el área local”, decía el mensaje.

“El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. está trabajando en estrecha colaboración con la Guardia Costera de los EE. UU., la industria de la navegación y los inspectores marinos para iniciar los esfuerzos de recuperación de las barcazas restantes. Las compuertas permanecerán cerradas hasta que se estabilicen las barcazas en la presa”.

Las imágenes de drones de la escena del accidente publicadas por WLKY, afiliada de CBS, el 28 de marzo mostraron un tres barcazas inmovilizadas horizontalmente contra las patas de la presa, con uno de los contenedores mostrando una clara ruptura en su capa exterior.

Si bien el informe del 29 de marzo de ABC citó al USACE diciendo que «recuperó la barcaza atrapada contra el muelle al mediodía del martes», una actualización conjunta publicada entre la ciudad de Louisville y el USACE en la página de Facebook del Cuerpo afirma lo contrario.

Según la actualización, a partir de la mañana del 29 de marzo, «tres barcazas permanecen asentadas contra la estructura inferior de la presa McAlpine a lo largo del río Ohio».

“La carga que se transporta a bordo de las barcazas es maíz y una embarcación con tres bodegas de carga independientes que contienen aproximadamente 1.400 toneladas de metanol”, indicó el anuncio.

El superintendente de servicios de agua de Henderson, Josh Thompson, fue citado diciendo a Courier Journal que si la barcaza tuviera una fuga, “los productos químicos tardarían al menos un par de días en recorrer las aproximadamente 200 millas de río” entre el lugar del accidente y Louisville.

Según el sitio web PubChem de la Biblioteca Nacional de Medicina, el metanol “aparece como un líquido incoloro bastante volátil con un olor acre ligeramente dulce como el del alcohol etílico que se mezcla completamente con agua”. 

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PubChem dice que el metanol se usa en la fabricación de productos químicos, para eliminar el agua de los combustibles de los motores de combustión y como solvente para pinturas y plásticos.

Asimismo agrega: “Los vapores son un poco más pesados ​​que el aire y pueden viajar cierta distancia hasta una fuente de ignición y devolver la llama. Cualquier acumulación de vapores en espacios confinados, como edificios o alcantarillas, puede explotar si se enciende”.

El sitio web dice que los efectos secundarios son limitados: «La exposición aguda (a corto plazo) o crónica (a largo plazo) de los seres humanos al metanol por inhalación o ingestión puede provocar visión borrosa, dolor de cabeza, mareos y náuseas».

Sin embargo, aunque se señala que «no hay información disponible sobre los efectos reproductivos, de desarrollo o cancerígenos del metanol en humanos», PubChem afirma que «se han observado defectos de nacimiento en las crías de ratas y ratones expuestos al metanol por inhalación».

El EEC fue parafraseado por WLKY en un segundo artículo al afirmar que si el metanol se filtrara, “debería diluirse rápidamente”, pero que “esperarían que mueran algunos peces”.

Aunque el mensaje es que la situación está bajo control y pronto será resuelta por los trabajadores de limpieza, en 2019, ocurrió un desastre similar en barcazas en Kentucky el día de Navidad cuando 15 barcazas chocaron contra el puente Clark Memorial.

WLKY dice que tomó 6 meses sacar las 15 barcazas del agua.

Los desastres medioambientales en la zona son un tema delicado tras el descarrilamiento en febrero de un tren Norfolk Southern Railway de 150 vagones en East Palestine, Ohio, en el que la empresa incineró miles de toneladas de cloruro de vinilo en el entorno cercano para poder abrir las vías del tren y volver a la operación más rápidamente.

Informes locales independientes en el área mostraron franjas de peces muertos en cuerpos de agua cercanos.

Aunque las localidades de East Palestine y Louisville están aproximadamente a 400 millas de distancia, East Palestine está a solo unas pocas millas del río Ohio.

Los informes posteriores al desastre de febrero en lugares tan lejanos como Canadá mostraron que las consecuencias del derrame químico y su combustión estaban lejos de estar localizadas en la región.