Níspero: La fruta olvidada
Si no conoces el níspero, no te sorprendas. Este inusual fruto fue popular en la época medieval, pero cayó en desuso a medida que las preferencias por productos frescos se inclinaban hacia la comodidad para nuestro ritmo de vida acelerado. Pequeños, duros y raros pueden no resultar atractivos al principio, pero nuestros antepasados los disfrutaban inmensamente. ¿Veamos por qué?
¿Qué es el níspero?
No debe confundirse con la película de 2015 The Meddler, protagonizada por Susan Sarandon. El níspero (Mespilus germanica) es uno de los muchos miembros frutales de la familia de las rosáceas (Rosaceae). Cuando se inició la nomenclatura botánica, se creía que la planta era originaria de Alemania, pero ahora se cree que se originó en la región que abarca Asia Menor, Irán y el sureste de Europa.
El níspero se cultivó por primera vez en la antigua Grecia alrededor del año 700 a. C., y posteriormente en Roma alrededor del año 200 a. C. Con la expansión del Imperio romano, el níspero se convirtió en un árbol frutal consolidado en gran parte de Europa. Esta fruta del Viejo Mundo aparece en mosaicos e ilustraciones antiguas, así como en la literatura clásica, desde Shakespeare hasta Cervantes.
La cosecha del níspero se realiza al final de la temporada, cuando la mayoría de las demás frutas ya se han agotado. Esto lo convertía en una valiosa fuente de nutrición invernal en épocas en que todos comían según la estación.
El fruto pequeño y redondeado del níspero puede describirse como un cruce entre la manzana y el escaramujo; pero, al igual que su primo, el membrillo, no es comestible recién cortado del árbol. Los frutos del níspero requieren un proceso especial de maduración llamado «bletting» antes de poder disfrutarlos.
¿Qué es el bletting?
Al cosecharse por primera vez, el níspero tiene un alto contenido de ácido, almidón y taninos, lo que lo hace demasiado duro y ácido para disfrutarlo. Tras un periodo de almacenamiento especial de dos a cuatro semanas (llamado bletting), los almidones se convierten en azúcares, los taninos se polimerizan para volverse más agradables al paladar y las paredes celulares se descomponen, dejando la pulpa blanda y pastosa. Su aspecto es básicamente podrido, pero sin moho ni malos olores.
Los frutos se cosechan en un día seco después de la primera o segunda helada a finales de otoño, cuando los tallos se desprenden de forma natural. Luego se almacenan en una habitación fresca y seca, dispuestos en una sola capa, con la flor hacia abajo. A medida que avanza el proceso, similar a la fermentación, la piel del fruto se oscurece y comienza a arrugarse. Una vez maduro, el níspero tiene una consistencia y un sabor similares a la mantequilla de manzana especiada. Valía la pena esperar en la Edad Media.
Cómo conseguir níspero
El fruto maduro no se transporta bien y debe consumirse o conservarse en un par de semanas. Esto, sumado a su largo proceso de maduración y su grave escasez, significa que el níspero rara vez se vende en los supermercados. Sin embargo, la planta está resurgiendo poco a poco entre los gourmets con buena mano para las plantas; lo que podría significar que tienes un amigo que pueda conseguirte una muestra.
Si eres aventurero y puedes proporcionar el espacio y el cuidado para un árbol pequeño, podrías considerar cultivar tú mismo esta planta tradicional.
Níspero en crecimiento
El níspero es un árbol de crecimiento lento que puede vivir muchos años (a veces siglos), y rara vez supera los 6 metros de altura. Su forma retorcida y nudosa, y su corteza chapada, lo convierten en una planta pintoresca, con flores, follaje otoñal y frutos que le confieren un interés estacional especial.
Los nísperos se desarrollan bien en veranos cálidos e inviernos frescos (zonas USDA 5-8) y prefieren suelos ligeramente ácidos. Se pueden cultivar a partir de semillas o comprar como árboles pequeños (generalmente injertados en portainjertos de crecimiento más rápido).
Puedes sembrar tus propios plantones con semillas frescas y limpias; pero primero deben someterse a una estratificación en frío para romper la latencia y permitir la germinación. Esto es tan sencillo como envolver las semillas en una toalla de papel húmeda, colocarlas en una bolsa con cierre hermético y refrigerarlas durante unas 10 semanas, o hasta que muestren signos de germinación. Comienza la estratificación en frío cuando los frutos estén listos para comer (finales de otoño/principios de invierno), ya que conviene plantarlos en primavera.
Las semillas que parezcan abrirse con el crecimiento deben trasplantarse a una mezcla de tierra para macetas bien drenada; el resto puede desecharse. Con humedad constante y un lugar cálido y soleado, las plántulas en maceta deberían brotar en tres semanas.
Proporcione a las plantas jóvenes la mayor cantidad de luz solar posible y trasplántelas al suelo después de que hayan desarrollado varios conjuntos de hojas. Con protección adicional durante los meses de invierno, los nísperos también pueden cultivarse en macetas grandes. Tenga cuidado: los árboles cultivados a partir de semillas pueden tardar varios años en madurar y dar fruto.
Para obtener resultados más rápidos y fiables, existen diversas variedades cultivadas de níspero con características que se adaptan a sus gustos. Breda Giant presenta frutos grandes y de textura suave; Marron™ ofrece una producción fiable en un formato compacto; Nottingham se considera de excelente sabor; y Royal es conocido por su alta productividad.
Todos los nísperos requieren relativamente poco mantenimiento. Pueden autopolinizarse, pero se benefician de un árbol compañero.
Por qué el níspero merece un bis
Comida fina
El níspero maduro posee un dulzor único y ácido, ideal para una amplia gama de aplicaciones. Se puede extraer directamente de la piel con una cuchara; colarlo y mezclarlo en diversos postres; conservarlo en jaleas, mermeladas y chutney; fermentarlo para producir sidra o vino; o procesarlo para obtener «queso de níspero» (una pasta espesa, especiada y dulce).
El níspero es una excelente opción para consumir durante los meses de invierno. El níspero cultivado localmente puede proporcionar frutos frescos y ricos en vitaminas cuando más los necesitamos.
Valor medicinal
El níspero se ha considerado desde hace tiempo beneficioso para la digestión y la salud intestinal. El largo proceso, similar a la fermentación, necesario para hacerlo agradable al paladar probablemente introduce numerosas bacterias beneficiosas en la fruta durante la maduración.
Además, el níspero tiene un valor nutricional similar al de sus primas las frutas de pepita, y como dice el refrán: “Una manzana al día mantiene al médico alejado”.
Hermoso árbol multiusos
Si busca un ejemplar botánico único y de bajo mantenimiento, considere este árbol ancestral poco utilizado. Su encanto rústico y su atractivo estacional le brindarán muchos años de satisfacción.
El cultivo del níspero contribuye a la biodiversidad natural, proporcionando alimento y hábitat a la fauna silvestre. Además, contribuye a revitalizar el menguante acervo genético de especies históricas.
Símbolo de paciencia
Todos sabemos que la paciencia es una virtud, pero en este mundo tan frenético es útil tener un recordatorio. El níspero es el símbolo de la tolerancia entre los árboles. Desde su crecimiento lento y constante hasta el largo proceso de maduración de su fruto, nos enseña a vivir la vida como viene. Prueba a cultivar níspero y experimenta de primera mano cómo «las cosas buenas llegan a quienes esperan».
Por Ila Bonczek
