El término mānuka es el nombre maorí del arbusto Leptospermum, un miembro de la familia Myrtacaea que generalmente se conoce como «árbol del té», que no debe confundirse con Melaleuca, el árbol del té australiano, del cual se produce el aceite del árbol del té. Debido a sus notables propiedades antibacterianas, esta miel rara ha llamado la atención de los aficionados a la salud.

Aunque mānuka también se puede encontrar en Australia, Nueva Zelanda representa casi toda la producción mundial, con exportaciones por valor de 300 millones de dólares neozelandeses (204 millones de dólares), y se espera que aumenten a 1.200 millones de dólares neozelandeses (800 millones de dólares) para 2028. 

¿Quién produce la miel de Mānuka?

La miel de Mānuka es generada por las abejas melíferas europeas (Apis mellifera), introducidas en Nueva Zelanda hace casi 200 años. El tiempo de floración de la delicada flor mānuka dura de 2 a 6 semanas, con un pico a mediados de diciembre (el comienzo del verano en Nueva Zelanda).

«La planta en sí es muy rara. Es difícil de cosechar porque la flor solo está abierta durante 12 días y, a veces, tenemos que usar helicópteros para recolectar esta miel». John Rawcliffe de Mānuka Factor Honey Association dijo a Business Insider. 

Además, se necesita abejas alrededor de 22.700 visitas separadas a la mānuka flores para recoger el néctar suficiente para producir un 500 gramos de miel de mānuka. Esto se debe a la rareza de la floración y a los lugares de difícil acceso donde los arbustos de mānuka prosperan naturalmente, lo que hace que la miel de mānuka sea un proceso que requiere mucho tiempo. Una abeja solo puede recolectar suficiente néctar para producir 15 cucharaditas de miel en su vida útil.

Los insectos constructores de colonias fueron traídos por primera vez al hemisferio sur en 1839 por Mary Bumby, una apicultora inglesa y hermana de un misionero metodista que supervisó el crecimiento de toda la empresa después de su llegada. En un viaje de seis meses desde Inglaterra a Nueva Zelanda, pudo mantener vivas sus dos cestas tejidas de abejas melíferas, según el autor Cliff Van Eaton, quien escribió Mānuka: The Biography of an Extraordinary Honey. 

«Eso no fue poca cosa, ya que las colmenas skep son mucho más difíciles de mantener y mantener vivas que las colmenas en el equipo de estructura móvil que conocemos hoy».

Su colmenar se instaló en las áreas bajas alrededor de la misión y a lo largo de la costa este de la Isla Norte, donde abundaban los árboles mānuka. Existe evidencia convincente que sugiere que mānuka fue la fuente de la primera miel producida en Nueva Zelanda.

Propiedades medicinales

Si bien la medicina tradicional maorí conocía anteriormente sus propiedades terapéuticas.

Peter Molan, un profesor de Waikato, descubrió las excepcionales cualidades antibacterianas de la miel de mānuka en 1980 e ideó el grado UMF (o Factor Único de Mānuka). La actividad sin peróxido (NPA) de la miel está determinada por la clasificación UMF. En otras palabras, es el componente antimicrobiano de la miel de mānuka lo que la distingue de otros tipos de miel. 

Se ha reconocido desde hace mucho tiempo que toda la miel natural posee características antibacterianas. Se cree que el pH bajo y la presencia de sustancias químicas bacteriostáticas y bactericidas que se encuentran en muchos tipos de miel son curativas y curativas. La acción del “peróxido” de la miel se atribuye a la presencia de peróxido de hidrógeno, antioxidantes, lisozima, polifenoles, ácidos fenólicos, flavonoides y péptidos de abeja.

Von Eaton dijo: “Toda la miel produce peróxido de hidrógeno cuando se diluye. Sin embargo, solo la miel de mānuka también contiene esas sustancias adicionales que le permiten matar las bacterias resistentes a los antibióticos que se encuentran comúnmente en las heridas crónicas, las úlceras por presión y las úlceras en las piernas».

La miel de Mānuka de Nueva Zelanda se utiliza actualmente con fines médicos porque parece tener las mayores cualidades terapéuticas de cualquier miel. Incluso se ha demostrado que cura las infecciones por estafilococos MRSA cuando los medicamentos han fallado. 

Flores «libres de transgénicos»

La flor de mānuka es delicada y sensible a la temperatura, la humedad y el viento. La urbanización y la agricultura han llevado el arbusto de mānuka, antes abundante, a regiones remotas. Estar lejos de pesticidas, herbicidas y otras interacciones humanas mantiene la flor de mānuka, las colonias de abejas y la miel de mānuka saludables y libres de transgénicos. 

La miel de mānuka es ‘monofloral’, creada solo a partir del néctar de la flor de mānuka. La introducción de colonias en el momento y lugar adecuados puede alentar a las abejas a cosechar la flor de mānuka, que no se controla fácilmente. Además de polinizar la flor de mānuka, las abejas polinizan muchas otras flores, lo que da como resultado una miel de mānuka ‘multifloral’. Este tipo de miel tiene menos sustancias químicas activas que la mānuka monofloral y, por lo tanto, no obtiene una clasificación UMF.

Según una investigación reciente de Israel, las flores son competitivas entre sí. Es posible que detecten las vibraciones de las alas de las abejas y reaccionen endulzando momentáneamente su néctar para atraer insectos polinizadores. Para preservar su herencia genética, las flores han desarrollado la capacidad de filtrar «ruidos» extraños, como el viento y otros factores ambientales. Las flores de Mānuka, al igual que otras flores, pueden estar «escuchando» a las abejas de las que dependen para la polinización.

Cuidado con la miel falsa mānuka

La miel de manuka es un gran producto básico en muchos sectores y continúa expandiéndose. Esta increíble miel también se utiliza en la cocina y el cuidado de la piel. Sin embargo, la miel de mānuka falsa ha sido un problema desde el principio, con una extensa investigación y pruebas realizadas en lotes para garantizar su validez. Algunos productores de miel pueden usar una calificación MG (más genuina) o MGO. La miel sin una calificación UMF o MG / MGO es generalmente de bajo grado. 

La mayoría de la miel etiquetada con mānuka probada en el Reino Unido entre 2011 y 2013 carecía de la acción antimicrobiana sin peróxido de la miel de mānuka, según las pruebas realizadas por agencias gubernamentales entre 2011 y 2013. De la misma manera, 43 de las 73 muestras analizadas por la UMFHA en el Reino Unido, China y Singapur en 2012-2013 arrojó resultados negativos.

Según los resultados de las pruebas de UMFHA por separado realizadas en Hong Kong, 14 de las 56 muestras de miel de mānuka analizadas estaban contaminadas con jarabe.

Etiquetas

Puede ser difícil determinar si está recibiendo o no lo que pagó. La miel auténtica de mānuka, de acuerdo con la Asociación de Miel de la Asociación de Miel de la UMF (Factor Único de Mānuka), debe cumplir con los cinco criterios siguientes:

1. El sello UMF se muestra de forma destacada en la etiqueta frontal del producto.
2. Está envasado en frascos que se identifican como de Nueva Zelanda. 
3. Proviene de una empresa de Nueva Zelanda a la que se le ha concedido permiso para utilizar el nombre UMF.
4. En la etiqueta frontal, puede encontrar el nombre del titular de la licencia UMF.
5. A la etiqueta se le ha asignado un grado UMF5 o superior.

Uno no debe permitir que la presencia de miel falsa lo desanime de buscar la mejor miel. Aunque es difícil, obtener un frasco sabroso y nutritivo del néctar de oro de la naturaleza, la miel pura de mānuka, no es imposible. Con la información adecuada y la perseverancia, no tendrá ninguna dificultad en encotrarla.