Megasequía histórica amenaza el suministro eléctrico en el suroeste de EE. UU.

El lago Powell de Arizona, que ahora se encuentra a menos de 35 pies (10,7 m) sobre el nivel del agua requerido para alimentar los generadores de la presa Glen Canyon, se ha estado secando a un ritmo alarmante. 

La noticia ha enviado ondas de choque y alarmas en los EE. UU. y más allá, ya que los activistas dicen que los cambios climáticos seguirán empeorando, y la agencia que administra la energía hidroeléctrica de la represa aún no ha anunciado ningún plan de reemplazo en caso de que el lago Powell continúe evaporándose. 

El embalse, junto con el lago Mead ubicado en la frontera del estado de Nevada, alimenta de agua a la represa y central eléctrica de 1320 megavatios que proporciona electricidad a aproximadamente 3 millones de residentes en Arizona, Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming.

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Los investigadores ambientales han identificado que los dos embalses se han estado secando durante los últimos 22 años, pero señalaron que este año marcó un nuevo mínimo histórico: el área experimentó la peor sequía que ha visto en 1200 años. Los expertos han advertido que la represa dejará de poder generar energía hidroeléctrica si la situación continúa empeorando, y el problema no es exclusivo de la represa Glen Canyon.

Según el Monitor de sequía de EE. UU., al 29 de marzo, el 88,75% de los estados del sudoeste de EE. UU., en particular Nuevo México, Arizona y Nevada, han estado experimentando lo que los científicos llaman la «megasequía más seca» de la región. El término se utiliza para definir una sequía que dura dos décadas o más. 

Un pronóstico federal publicado el mes pasado también proyecta que existe una probabilidad del 23 al 27 por ciento de que el lago Powell caiga por debajo de lo que las autoridades llaman el «grupo mínimo de energía» de 3,230 pies (985 m) durante los años 2023 a 2026.

Park Williams, autor principal del estudio y geógrafo de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), dijo que con la probabilidad de que persistan las condiciones secas, se necesitarían varios años húmedos para remediar los efectos del calentamiento climático en la región. “Es extremadamente improbable que esta sequía pueda terminar en un año húmedo”, dijo Williams.

‘Una campana de alarma, y está clamando’

Los funcionarios del Departamento del Interior han estado trabajando junto con la Administración de Energía del Área Oeste, comúnmente conocida como WAPA, para producir un plan de respaldo en caso de que ocurra el peor de los casos y los niveles de agua de los dos embalses caigan por debajo de los 32 pies. 

Hasta el momento, ninguna organización ha podido especificar cuándo se terminará un plan, ni exactamente qué pasos se tomarán para remediar la situación.

“Estamos trabajando en esto todos los días”, dijo Lisa Meiman, vocera de WAPA. “Queremos que se entienda que WAPA se está tomando esto muy en serio, reuniéndose con la oficina, hablando con los clientes. Este es un esfuerzo colaborativo. No vamos a resolver esto solos. Va a ser difícil. Va a ser un desafío”.

“3,230 pies es como una campana de advertencia, y está clamando”, dijo Meiman al medio local de Arizona, Tucson News. “Está destinado a ser una advertencia para que todos se muevan en la dirección correcta”.

Cura a corto plazo para un problema a largo plazo

En un intento desesperado por encontrar una solución rápida, la Oficina de Recuperación de EE. UU. anunció el 17 de mayo que liberaría más agua del embalse Flaming Gorge río arriba del lago Powell y retendría más agua en el propio lago Powell para mantener el agua. nivel lo suficientemente alto para otro año de generación de energía.

Es una «solución necesaria a corto plazo para el problema», dijo Bob Martin, subdirector de energía de la Oficina de Reclamaciones en la presa Glen Canyon.

“Básicamente, estamos financiando este próximo año hidrológico con la esperanza de que la hidrología cambie”, dijo Martin, y agregó que nunca había visto que el lago Powell estuviera tan cerca de alcanzar un nivel conocido como “concentración de energía mínima”, cuando no hay suficiente agua para generar energía. 

“Ha llegado al punto ahora en que la gente no puede ignorar esto”, dijo a los periodistas en Wbur News, “Tienes que prestar atención”.

Las represas pueden haber afectado la salud del río Colorado

Durante décadas, los ambientalistas han afirmado que la salud ecológica del suroeste de los EE. UU. está directamente relacionada con el destino del río Colorado, que se extiende a lo largo de 1450 millas y es el sexto río más grande de América del Norte. Hace un siglo, el río Colorado era uno de los ríos más saludables del mundo, rebosante de una “extraordinaria variación de flujo de agua, temperatura y sedimentación que creó un ecosistema único que alberga 16 especies endémicas de peces”, el mayor porcentaje de cualquier sistema fluvial en América del norte.

Sin embargo, después de que el gobierno de EE. UU. reforzó los esfuerzos para construir fuentes de energía innovadoras durante la Revolución Industrial, la región vio la construcción de más de una docena de represas en el último siglo. Desde entonces, cientos de millas de cañón e innumerables sitios arqueológicos se han inundado, poniendo en peligro a docenas de especies de vida silvestre y dañando gravemente la integridad del río Colorado.