Puede haber un rayo de esperanza para las mariposas monarca occidentales, cuya población ha disminuido drásticamente en los últimos años. Su número ha aumentado significativamente recientemente, según la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados, 

El censo anual del Día de Acción de Gracias anunció que un aumento en la cantidad de mariposas monarca occidentales que hibernan en California regresó a más de 247.000 un año después de que aparecieran menos de 2.000 en 2020. Según Emma Pelton, bióloga sénior de especies en peligro de extinción, es el conteo más alto registrado desde 2016. 

La mariposa monarca

La mariposa monarca se distingue fácilmente por sus alas anaranjadas, que a continuación se ven estampadas con líneas negras y puntos blancos en un luminoso despliegue de color.

En América del Norte existen dos grupos diferentes de monarcas; la monarca occidental, que vive en las Montañas Rocosas y en el sur de California; y la monarca oriental, que se encuentra en las Grandes Llanuras y Canadá antes de bajar al centro de México durante el invierno.

Las mariposas monarca comienzan su vida como cualquier otra, como pequeñas orugas hambrientas. Sin embargo, las monarcas requieren la planta de algodoncillo para sobrevivir. Durante el transcurso de dos a cinco semanas, una hembra puede poner entre 300 y 500 huevos en la parte inferior de las hojas de algodoncillo. 

Una vez que las orugas nacen, comienzan a darse un festín con el algodoncillo. Una vez que alcanzan su tamaño completo, se envuelven en una crisálida (capullo) y tardan alrededor de una o dos semanas en convertirse en una hermosa mariposa monarca, saliendo del capullo para extender sus alas y volar.

Las mariposas monarca, como la mayoría de los animales con brillantes exhibiciones de color, usan sus patrones brillantes como una señal de advertencia para los depredadores. El algodoncillo que devoraron cuando eran larvas es venenoso, y aunque no tiene ningún efecto nocivo sobre la mariposa, el veneno es absorbido por el cuerpo, disuadiendo a los depredadores.

Migración de la mariposa monarca

La mariposa monarca tiene el patrón migratorio más desarrollado de todas las mariposas, polillas o insectos conocidos. Las mariposas monarca se mueven en grupos de más de un millón de individuos. Pueden recorrer hasta 4.828 kilómetros (3.000 millas) en su viaje cuando las temperaturas bajan en América del Norte, migrando hacia el sur para pasar el invierno en los abetos de oyamel en las montañas mexicanas. 

Mientras que las orugas se alimentan solo de algodoncillo, las mariposas adultas se alimentan de una variedad más amplia de plantas de néctar. Desde la primavera hasta el final del verano se pueden ver de cuatro a cinco generaciones de monarcas adultas. La última generación del verano regresará a México en otoño. Durante este viaje, los adultos se alimentan solo de néctar.

Comienzan su migración en el otoño, volando hasta 100 kilómetros cada día. Si bien la mayoría de las monarcas solo sobreviven de dos a seis semanas, la generación migratoria vivirá muchos meses antes de regresar al norte para poner huevos en las plantas de algodoncillo en primavera.

Caída de la monarca

Desafortunadamente, como la mayoría de las monarcas de la historia humana, la mariposa monarca se enfrenta a la extinción en el mundo moderno.

Varios factores influyen en el peligro de la mariposa monarca, incluida la pérdida de algodoncillo debido a factores naturales y artificiales. Dado que las mariposas dependen únicamente de esta planta para reproducirse y comer, su eliminación priva a las orugas de su fuente de alimento. 

El grupo de conservación de invertebrados, la Sociedad Xerces, declaró: «Por cada 160 monarcas [occidentales] que había entonces, solo queda una hoy». La Sociedad Xerces también estimó que, para 2020, se encontraron menos de 2.000 monarcas en California.

Resurgimiento real

En 2021, hubo un aumento repentino de mariposas monarca occidentales que hibernan en California, con más de 247.000 insectos en un solo año, un aumento significativo en la población en comparación con las 2.000 mariposas encontradas en el estado el año anterior.

Según la bióloga principal de especies en peligro de extinción, Emma Pelton, el buen clima puede haber influido en el aumento de mariposas encontradas. Con el clima regulado a un estado «cálido pero no demasiado caluroso», es posible que el algodoncillo haya podido crecer a un nivel más saludable que antes. Por lo tanto, las plantas pueden crecer lo suficiente como para sostener las dietas de las orugas para sobrevivir y crecer.

El investigador de mariposas Art Shapiro incluso especuló que, irónicamente, los efectos obstaculizadores de la pandemia de COVID-19 en la actividad agrícola pueden haber dado a las mariposas la oportunidad de crecer. Con menos cultivos para plantar debido a la disminución de la mano de obra y los problemas de la cadena de suministro, menos pesticidas pueden haber dado lugar a más mariposas.

También se cree que otro factor irónico en el aumento de monarcas es el hecho de que quedan pocas monarcas, lo que significa menos competencia por el crecimiento mejorado del algodoncillo a lo largo de los años, además de mayores probabilidades de evitar un depredador, un fenómeno que los biólogos llaman como una población “dependiente de densidad negativa”.

Sin embargo, a pesar de las señales esperanzadoras, Pelton aún advirtió que no significa una «recuperación de la especie». 

“Tomará varios años más entender si esto es el comienzo de una tendencia o simplemente un problema”, dijo Pelton en una conferencia de prensa en línea. Las razones del regreso son desconcertantes. No solo hubo el aumento más alto en un año jamás observado, sino que las mariposas también se descubrieron en un récord de 283 ubicaciones; sin embargo, los números siguen siendo solo una fracción de los millones que se registraron en la década de 1980.

De todos modos, el ligero resurgimiento de la población de mariposas monarca es una señal de que las cosas pueden mejorar para la supervivencia de animales como ellos. Como dijo Pelton, es un «rayo de esperanza de que esta población pueda recuperarse, que sean más resistentes de lo que pensábamos». 

Sin embargo, aún es necesario actuar para abordar los problemas aún presentes que podrían amenazar nuevamente a la población de la monarca. Lia Biritz, estudiante de último año de biología de la vida silvestre, dijo que restaurar los hábitats perdidos y dañados puede aumentar la cantidad de mariposas. 

“Este aumento de la población se correlacionará directamente con un aumento posterior de las especies que dependen de las mariposas monarca, lo que en última instancia conducirá a una mayor salud del ecosistema”, dice Biritz.

Cómo puedes ayudar a la mariposa monarca

1. Plantar algodoncillo de California apoya la biodiversidad y la ruta migratoria natural de la mariposa monarca de California. ¿No tiene jardín u otro espacio para plantar algodoncillo? Compre bolas de semillas de algodoncillo para esparcirlas en campos abiertos y otros hábitats naturales. Si eres un aficionado al bricolaje, puedes hacer el tuyo propio.
2. Mejor si es local. Las plantas autóctonas son las que mejor nutren a los insectos locales, y también las que mejor se adaptan al medio. Si vives en el este, planta algodoncillo del este para sustentar a la población de monarcas.
3. No uses pesticidas en tu jardín, un jardín libre de insectos no solo es peligroso para tus plantas sino también para el equilibrio natural de nuestro planeta. 
4. Involúcrate con grupos como Save Our Monarchs y Monarch Watch, que están trabajando arduamente por la monarca y han presentado peticiones ante la Corte Suprema para que la mariposa se incluya en la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 2024.

Simone Jonker contribuyó a este artículo.

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