Lo que hay que saber sobre los terremotos en la Costa Este de Norteamérica

En respuesta a un terremoto de magnitud 4,8, seguido de múltiples réplicas de menor magnitud, muchos nativos de la Costa Este se enfrentan por primera vez a la consciencia de los terremotos. Con epicentro cerca de Gladstone, Nueva Jersey, se sintieron ligeros temblores hasta el sur del norte de Virginia y el norte hasta la frontera de Nuevo Hampshire.

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No se registraron daños graves, pero el suceso suscita muchas preguntas y preocupaciones. Comprender la naturaleza especial de nuestros terremotos y cómo mantenerse a salvo puede ayudar a calmar los temores de otro sismo en la Costa Este.

Nociones básicas sobre terremotos

Según la teoría ampliamente aceptada de la tectónica de placas, la litosfera de la Tierra (corteza y manto superior) está formada por grandes placas rocosas que flotan sobre magma caliente.

Aunque estas placas tectónicas encajan como un puzzle, están en movimiento. La fricción de su movimiento libera energía que puede provocar ondas de choque sísmicas. Estas ondas se propagan en todas direcciones desde el foco, o epicentro, y pueden sentirse como temblores o sismos. La fuerza del sismo depende del tipo de movimiento, así como del sustrato que atraviesan las ondas.

Los terremotos menores se producen constantemente, unos 10.000 al año. La mayoría causan pocos daños y muchos solo son detectables por monitores sísmicos. Cada año se producen en el mundo unos 16 grandes terremotos (de magnitud siete o superior). Aparte de la magnitud, los terremotos pueden clasificarse por el tipo de falla que los genera.

Las fallas normales se producen con un movimiento expansivo, en el que las dos placas se separan y se produce un desplazamiento vertical. Las fallas de deslizamiento se caracterizan por un movimiento principalmente horizontal, ya que las placas se deslizan unas sobre otras.

Las fallas inversas se producen en los límites de placas convergentes y dan lugar a zonas de subducción, en las que una placa es empujada bajo otra. Estos sismos son los más devastadores. La zona de subducción de Cascadia, a lo largo de la costa oeste de Norteamérica, por ejemplo, constituye la parte norte de la falla de San Andrés.

La mayoría de los terremotos (alrededor del 90%) se producen a lo largo del Anillo de Fuego de 25.000 millas, que marca el borde de muchas placas tectónicas donde se encuentran con la Placa del Pacífico. California y muchos países insulares, bien conocidos por sus terremotos destructivos u otras actividades sísmicas, se encuentran dentro de este cinturón.

Terremotos en la Costa Este

Dado que la Costa Este no está situada en el borde de ninguna placa tectónica importante, se registran muchos menos terremotos, pero no son inauditos. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), los terremotos se producen a lo largo de fallas internas de la placa norteamericana. Estas fallas internas son menos activas y menos conocidas.

Mientras que la costa Oeste ofrece muchas oportunidades para estudios sísmicos, y la escasa flora mejora la observabilidad; la mayoría de las fallas de la costa Este llevan inactivas miles, si no millones de años. Según el USGS, «cualquier evidencia de terremotos pasados en la superficie terrestre del este de EE.UU. suele estar oscurecida por la vegetación o es más tenue debido a la erosión».

Aunque poco frecuentes, nuestros terremotos tienden a sentirse en un área más amplia. Debido a la madurez y densidad de nuestro lecho rocoso, las ondas sísmicas pueden viajar de forma mucho más eficiente. El lecho rocoso menos denso de la costa occidental, que se formó millones de años más tarde, está muy fallado y absorbe gran parte de la energía sísmica, lo que reduce la capacidad de propagación de las ondas.

Nuestras fallas son también menos profundas que las zonas de subducción del oeste, y nuestros sismos tienden a producir sacudidas de mayor frecuencia, algo que el USGS considera un peligro para las estructuras más bajas. Según la agencia, los edificios altos son más susceptibles a las sacudidas lentas, mientras que las sacudidas rápidas tienen más probabilidades de causar daños estructurales en los edificios bajos.

Naturaleza impredecible de los terremotos

Aunque los científicos aún no han descubierto una forma significativa de predecir los terremotos -especificando el momento, el lugar y la magnitud-, los geólogos afirman que podemos esperar muchas réplicas (de intensidad decreciente) durante semanas. En el improbable caso de que se produzca uno de mayor magnitud, lo mejor es estar preparado.

Seguridad ante terremotos

Según la Cruz Roja Americana, debemos «esperar y prepararnos para las réplicas». Su página web sobre seguridad en caso de terremoto ofrece los siguientes consejos:

Durante un terremoto, hay que agacharse, cubrirse y agarrarse para protegerse de los escombros que caen. Practique con toda la familia para que todos sepan qué hacer.

• ÉCHESE al suelo sobre las manos y las rodillas.
• Esta posición le protege de ser derribado y le permite arrastrarse hasta un espacio protegido.
• CÚBRASE la cabeza y el cuello con los brazos.
• Si hay cerca una mesa o escritorio resistente, gatea por debajo para protegerse.
• Si no encuentra un espacio protegido, arrástrese hasta una pared interior (lejos de ventanas).
• Permanezca de rodillas e inclínese para protegerse de posibles lesiones.
• AGÁRRESE hasta que deje de temblar.
• Si está debajo de una mesa o escritorio, agárrese a él, ya que las cosas se estarán moviendo. Utiliza un brazo para protegerte la cabeza y el cuello.
• Si no está debajo de una zona protegida, utilice ambos brazos para protegerse la cabeza y el cuello.
  
  Otros consejos para circunstancias especiales son los siguientes:

• Si está en un coche, aparque y deténgase (lejos de estructuras o árboles altos) y ponga el freno de mano.
• Si está en la cama, quédese allí. Colóquese boca abajo y cúbrase la cabeza y el cuello con una almohada.
• Si está al aire libre, aléjese con cuidado de edificios u otros peligros potenciales de caída.
• Si está en el interior, quédese dentro pero evite puertas, ascensores y ventanas.

¿Conexiones cósmicas?

Según los astrólogos, nuestro reciente terremoto podría tener conexiones cósmicas. Múltiples acontecimientos celestes, como Mercurio retrocediendo en Aries, que aumenta las probabilidades de trastornos dramáticos, y el encuentro previsto de Marte y Saturno, dos planetas llamados «maléficos», tienen a la comunidad cósmica en vilo.

Además, el astrólogo especialista de PEOPLE, Kyle Thomas, dice que con Urano atravesando Tauro, que «rige la Tierra y el mundo físico», hay una mayor probabilidad de desastres naturales.

El hecho de que estemos a punto de experimentar nuestro segundo eclipse en tres semanas añade otro elemento de misticismo; pero el sismólogo del USGS Paul Earle dejó claro: «Esto no está relacionado con el eclipse solar… Terremotos de este tamaño no tienen correlación con cuerpos celestes».

Por Ila Bonczek