La rica tradición del incienso y la mirra

El incienso y la mirra, en un momento considerados tan valiosos como el oro, siguen siendo muy populares hoy en día en forma de incienso y aceites esenciales. Estas resinas aromáticas gemelas se cosechan de los árboles delgados Boswellia y Commiphora de la familia Burseraceae, o incienso. 

Historia

El conocimiento a base de hierbas del incienso y la mirra se remonta a un papiro médico egipcio, el Papiro Ebers, de 1550 a. C. Se convirtieron en regalos estándar, junto con el oro, para honrar a reyes y deidades; ofreciéndose incienso como perfume o incienso, y mirra como aceite de unción. 

En tiempos bíblicos, los Reyes Magos le presentaron a Cristo estos dones, y en el Antiguo Testamento, Moisés instruyó a los sacerdotes a usar incienso en el Lugar Santísimo dentro del Arca de la Alianza según la tradición judía.

El incienso se conoce como el «Rey de los aceites reales» o «Olibanum». Se puede describir su fragancia como la esencia del árbol combinada en un sutil néctar terroso de olor dulce. 

Cosecha

Para cosechar la savia de los árboles de incienso, es necesario partir la corteza. El árbol «llora» sus lágrimas gomosas que corren por la corteza. Durante las próximas semanas, la resina se solidifica y forma resina de color ámbar, rojo pardusco, blanco o incluso verde que luego se recolecta.

Hay cinco especies principales en el género Boswellia que producen resina, dando una variedad de incienso que se separa en grados de calidad. La oleo-goma lechosa se cosecha a mano de la corteza del árbol en flor después de que se corta la corteza para hacer fluir la savia. Mientras que en el sur de Arabia, Etiopía, Sudán y otras naciones de África central cosechan incienso, Somalia proporciona cerca del 82 por ciento del incienso del mundo. 

Si bien hay aproximadamente 200 especies del género Commiphora, el árbol de la mirra es la principal especie en la producción de mirra. Este produce una savia lechosa o acuosa de su corteza parecida al papel, (también cortada a propósito) que forma una resina fragante llamada gugal. Si bien este árbol está muy extendido en gran parte de Arabia Saudita, Omán, Yemen, Somalia y el este de Etiopía, se encuentra con mayor frecuencia en el norte de la India. 

Usos 

Los médicos egipcios fueron de los primeros en utilizar el incienso como medicamento natural para curar tumores, enfermedades inflamatorias y para tratar el asma. Hatshepsut, la reina egipcia de la dinastía XVIII, trituró incienso quemado en delineador de ojos kohl. También se utilizó, junto con la mirra, en el embalsamamiento de momias. Los egipcios importaron grandes cantidades de incienso alrededor del 3000 a. C.

En la Medicina Tradicional China (MTC), se dice que el incienso (乳香 Ruxiang) mueve el qi y se usa para curar la artritis e incluso la lepra. El ácido boswélico que se encuentra en el incienso tiene fuertes propiedades antibacterianas, útiles para mantener la salud bucal. También es muy apreciado por su fragancia y se usa comúnmente como incienso y para perfumar jabones, lociones y productos de belleza.

La forma más terapéutica de incienso en el mundo es el incienso sagrado de la corteza del árbol boswellia sacra. Su resina blanca o verde se conoce como Royal Hojari Frankincense. Recolectado en lo alto de las montañas de Omán, se considera el tipo más puro de incienso y se dice que es propicio para la meditación y la oración.

La mirra tiene una fragancia dulce, suave y cálida y se puede quemar como incienso para reducir las bacterias transportadas por el aire y repeler insectos. La medicina tradicional china clasifica la mirra como amarga y picante. Como medicamento que «mueve la sangre», la mirra (mò yào 沒 藥) se usaba para curar heridas, aliviar el dolor y la hinchazón y controlar el dolor menstrual. 

Además de sus propiedades antimicrobianas, antiinflamatorias, antivirales, antiespasmódicas, antiparasitarias y antifúngicas inherentes, la mirra también se ha utilizado para tratar el eccema, el pie de atleta y la irritación leve de la piel.

Medicinalmente, el incienso y la mirra son seguros tanto para aplicaciones internas como externas. Sus propiedades combinadas parecen ser extraordinariamente potentes. Un estudio sugirió que, combinada con otros aceites esenciales, la mirra era «incluso mejor para matar las formas ‘persistentes’ de la bacteria de Lyme que los antibióticos de Lyme estándar». 

Comercio

El comercio de incienso en la Península Arábiga y el norte de África existió durante más de 5.000 años. La mirra era un producto básico a lo largo de la «Ruta del incienso», también conocida por muchos como «El camino dorado». Las caravanas árabes del desierto eran los principales transportistas de incienso y mirra hacia y desde el sur de Arabia.

Con una creciente demanda de incienso, rápidamente se convirtió en uno de los productos comerciales más buscados del mundo.

Hoy en día, China es el mercado más grande del mundo para el incienso y la mirra, donde se prescriben principalmente como tratamientos medicinales, a menudo combinados con otras hierbas y flores. 

El mercado de aceites esenciales se ha disparado en los últimos años, con la industria ya valorada en más de $ 7 mil millones en 2018, se anticipa que se cuadruplicará para 2026.

Peligros de la sobreexplotación

Los árboles de incienso en el norte de África, India, Omán y Yemen se han visto sometidos progresivamente a una tensión creciente, debido principalmente a la sobreexplotación para extraer su resina de olor dulce.

La explotación excesiva de árboles está prohibida por xeer (ley antigua) en Somalilandia. Según Anjanette DeCarlo, ecologista y directora de la iniciativa Save Frankincense, los árboles no deben cortarse más de 12 veces al año. 

Algunos de los árboles de incienso de Omán están protegidos legalmente por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad . Boswellia sacra, una de las principales especies de incienso, ha sido designada como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.