La ‘magia’ de los hongos: el valor nutricional y medicinal se extiende a la prevención del cáncer

Si tu selección de hongos se limita a botones y portobellos, te estás perdiendo un montón de delicias y más vitaminas y minerales. Una fuente importante de proteínas y vitaminas B para los vegetarianos también contiene compuestos que favorecen la prevención y el tratamiento del cáncer. 

Como tratamiento médico alternativo bien establecido para el cáncer, los hongos tuvieron un renovado interés en la investigación del cáncer en los últimos tiempos, con estudios que concluyen que consumir más hongos reduce el riesgo de cáncer.

Ni vegetales ni animales, los hongos pertenecen al reino Funji, un orden de organismos que típicamente digiere su alimento externamente mediante el uso del micelio, la mayor parte del organismo. Se dice que los micelios comprenden el 80 por ciento del suelo de la Tierra. Mejor comparado con la fruta, el hongo es una estructura reproductiva fúngica cuyas «semillas» son esporas microscópicas, producidas por millones, en la parte inferior del sombrero del hongo. 

Historia

Se cree que el uso de hongos es anterior a la historia. La evidencia arqueológica sugiere que los hongos se utilizaron ya en el año 10.000 a. C. con fines espirituales. En el siglo IV a. C., Aristóteles mencionó hongos forrajeros en sus escritos, al igual que Plinio, el anciano en el siglo I d. C. Según Cynthia Bertelsen, en su libro Mushroom: A Global History , los shiitake fueron los primeros hongos que se cultivaron, comenzando en China y Japón en los años 600. En la década de 1820, los hongos hicieron su debut en Estados Unidos, con una receta en el libro de cocina The Virginia Housewife.

A lo largo de la historia, se han utilizado hongos específicos con fines medicinales. Las propiedades que ahora reconocemos como estimulantes inmunológicos fueron útiles en el tratamiento de diversas enfermedades, incluido el cáncer. El extracto de Reishi es bien conocido por sus propiedades curativas en este sentido.

Muchas culturas han utilizado históricamente hongos alucinógenos con fines religiosos, ceremoniales, espirituales o rituales. Los hongos «mágicos» son un tipo de hongo psicoactivo eficaz a través de su compuesto psicodélico de origen natural, la psilocibina. Otro hongo, Amanita muscaria, obtiene sus propiedades psicoactivas de las neurotoxinas muscimol y ácido iboténico. El icónico hongo está clasificado como venenoso, aunque rara vez ha causado la muerte humana.

Valor nutricional

La mayoría de los hongos son ricos en vitaminas B12, B3, B5 (riboflavina, niacina, ácido pantoténico) y C. También contienen minerales como cobre, selenio, fósforo, potasio, proteínas y hierro, fibra y ácido fólico. Huitlacoche, o carbón de maíz, es un hongo grumoso de aspecto hollín que crece dentro de una mazorca de maíz. Este hongo único es decididamente más nutritivo que su anfitrión de granos de cereales.

El hongo botón común, que pertenece al género Agaricus, contiene el carcinógeno agartina. Por este motivo, muchos micólogos recomiendan cocinar antes de consumir. El compuesto se desactiva fácilmente tanto por el calor como por el frío (temperaturas de congelación). También se oxida rápidamente durante el almacenamiento, por lo que no es necesario evitar este tesoro nutricional.

De las aproximadamente 50.000 especies diferentes de hongos, solo el 1 o el 2 por ciento son venenosas, y solo una docena causaría muertes. Hay una cantidad mucho mayor de hongos comestibles y medicinales, aproximadamente 2.300 según Science Direct , y su utilidad aumenta todo el tiempo. Se sabe que algunas especies consumen plástico, lo que reduce los desechos y los convierte en una fuente de alimento.

Prevención y tratamiento del cáncer

Si bien los hongos específicos se han utilizado con fines medicinales durante décadas en el tratamiento del cáncer y la reducción de tumores, estudios recientes muestran que consumir más hongos , en general, puede ser una forma eficaz de prevenir el cáncer. Después de revisar 17 estudios que datan de 1966 a 2020 que involucraron a 19,500 pacientes con cáncer, los investigadores de Penn State encontraron que el consumo de tan solo ¼ de taza de hongos por día redujo el riesgo de desarrollar cáncer en un 45 por ciento. La reducción del riesgo fue aún más pronunciada con el cáncer de mama específicamente.

«En general, estos hallazgos proporcionan evidencia importante de los efectos protectores de los hongos contra el cáncer», dijo el profesor John Richie, autor del estudio.

Los compuestos bioactivos y los micronutrientes que se encuentran en los hongos, junto con las vitaminas y minerales antes mencionados, se consideran parte integral de una dieta saludable, mientras que los antioxidantes son clave para prevenir enfermedades. En particular, dos antioxidantes de azufre, el glutatión y la ergotioneína, promueven un envejecimiento saludable y protegen contra las enfermedades crónicas.

“Los hongos son la fuente dietética más alta de ergotioneína, que es un antioxidante y protector celular único y potente. Reponer antioxidantes en el cuerpo puede ayudar a proteger contra el estrés oxidativo y reducir el riesgo de cáncer”, dijo el coautor del estudio Djibril Ba, estudiante de posgrado en Penn State.

No todos los hongos son iguales en términos de compuestos que combaten el cáncer. Los niveles de ergotioneína y glutatión varían según la especie, lo que hace que algunos hongos sean más efectivos para reducir el riesgo de cáncer que otros, aunque uno se beneficiará al comer casi cualquier hongo comestible. Según Robert Beelman, director de salud del Centro Penn State de Productos Vegetales y Hongos para la Salud, también coautor del estudio, “lo que encontramos es que, sin duda, los hongos son la fuente dietética más alta de estos dos antioxidantes tomados en conjunto, y que algunos tipos están realmente llenos de ambos».

Especies específicas

El estudio de Penn State encontró que los hongos shiitake, maitake y ostra tienen altas cantidades de ergotioneína y glutatión, pero nombró porcini (Boletus edulis) el ganador por las cantidades más altas de ambos antioxidantes. Health Fitness Revolution enumeró los «Diez hongos más saludables» en un informe de 2018. Muchas de las diez propiedades promocionadas para combatir el cáncer. 

Reishi, o Lingzhi (靈芝) en chino, ofrece asombrosos beneficios para la salud. Además de ser antibacteriano, antivírico y antifúngico, los polisacáridos únicos que estimulan el sistema inmunológico le dan a este hongo su reputación como un símbolo antiguo de longevidad, mientras que el ácido gandodérico triterpenoide inhibe los tumores y erradica las células cancerosas. 

El shiitake, una fuente sorprendentemente buena de vitamina D, también es rica en el compuesto antitumoral llamado lentinan. Uno de los hongos más fáciles de cultivar en casa, es tan delicioso como nutritivo.

Los hongos ostra, una gran familia de hongos que consta de más de 200 especies, son terapéuticos y preventivos para el cáncer de mama y de colon. Específicamente, se ha demostrado que consumir té o extractos de alcohol es beneficioso.

Botón blanco, el hongo culinario más común, ha demostrado su eficacia en la prevención del cáncer de mama y colon en humanos y animales.

El maitake, especialmente útil para controlar la diabetes, también es un poderoso refuerzo inmunológico con propiedades anticancerígenas. Se dice que media taza de maitake al día “barre el sistema” de células anormales mientras libera células asesinas que atacan a los intrusos malignos.

El Shimeji presenta altos niveles de beta-glucanos, que ayudan a controlar el asma y estimulan la capacidad de curación del sistema inmunológico. Según el Instituto Nacional del Cáncer de Japón, los betaglucanos también pueden retardar y destruir los tumores en crecimiento.

La mayoría de estos hongos se pueden encontrar en alimentos saludables o en comestibles asiáticos, y todos se pueden consumir y disfrutar sin efectos secundarios peligrosos, a diferencia de cualquier tratamiento convencional contra el cáncer. ¡Así que agregue un poco de magnificencia terrenal a su dieta hoy, y su cuerpo se lo agradecerá mañana!