La leyenda de San Nicolás gira en torno a un monje cristiano que vivió durante el siglo III al IV e inspiró la legendaria figura de Santa Claus. Santa es representado como un hombre rechoncho y alegre que viste un traje rojo y una gorra adornada con piel blanca, y un cinturón y botas de cuero negro. Mientras lleva una bolsa llena de regalos en Nochebuena, millones de niños de todo el mundo esperan este evento cada año.

Nicolás, conocido como «Nikolaos of Myra», era el obispo griego de Myra. Era hijo único de padres cristianos nacido en la antigua ciudad portuaria licia de Patara el 15 de marzo del 270 d.C. Después de que sus padres murieran en una epidemia en su infancia, fue acogido por su tío, el obispo de Patara, quien le enseñó a leer y finalmente lo ordenó sacerdote. 

Nicolás se convirtió en el tema de varias historias debido a su piedad y caridad. Supuestamente renunció a toda su herencia y recorrió el campo para ayudar a los necesitados y enfermos. Se le atribuyó el mérito de haber proporcionado dinero para una dote al padre de tres hermanas, salvándolas de ser vendidas como esclavas.

Según la leyenda, se dice que San Nicolás viajó por mar a Tierra Santa para ver dónde vivió y murió Jesús. Las aguas estaban peligrosamente agitadas debido a una fuerte tormenta, y los marineros tenían miedo. Después de que Nicolás rezara para que el mar se calmara, las olas se tranquilizaron.

Debido a esta narrativa, fue hecho santo en el siglo IX.

Nicolás fue ordenado obispo por el clero y la gente de la provincia de Myra. Nicolás se quejó de que no era digno del cargo de obispo. Dijo que era demasiado joven y sin experiencia para una autoridad tan tremenda. Todos los obispos estuvieron de acuerdo en que el nombramiento de Nicolás como nuevo obispo era la voluntad de Dios. Lo llevaron a la iglesia y lo pusieron en el asiento del obispo.

Según los informes, San Nicolás también salvó a tres hombres que fueron encarcelados y condenados falsamente. A medida que las leyendas de Nicolás se extendieron por todo el mundo, fue venerado como el santo patrón de numerosas comunidades cristianas en toda Europa. San Nicolás suele representarse delgado con una larga barba blanca, rebosante de alegría y compasión.

San Nicolás es venerado como el santo patrón de los niños y de los marineros mercantes. También es el santo patrón de Rusia y Grecia. Era conocido por su amabilidad y generosidad. Algunas naciones celebran el Día de San Nicolás el 5 de diciembre. En la Iglesia Católica, su fiesta se celebra en el sexto aniversario de su fallecimiento en el 343 d. C. en la ciudad de Myra.

En la Edad Media, la fama de Nicolás se había extendido por todas partes debido en parte a la distribución de reliquias de sus restos a las iglesias en Italia. Su fama se trasladó hacia el norte, mezclándose con los cuentos populares teutónicos de elfos y carros celestes. En el Renacimiento, Nicolás era el santo más popular de Europa. 

Debido a la conmoción en el país, las reliquias de San Nicolás fueron llevadas a un lugar de peregrinaje en Bari, Italia, en el año 1067, donde aún se pueden encontrar en la actualidad. Se dice que sus huesos exudan un aceite (se lo conoce como el «maná de San Nicolás») y se cree que tiene propiedades curativas. Son muchos los peregrinos que van a Bari a presentar sus respetos en su lugar de enterramiento.

Durante la Reforma Protestante en el 1500, se rechazó el culto a los santos. San Nicolás fue una excepción, sin embargo; particularmente en los Países Bajos, donde asumió la personalidad holandesa de Sinterklaas, un hombre alto de barba blanca con túnica carmesí que traía juguetes o trozos de carbón a los niños buenos y malos cada 6 de diciembre.

Sinterklaas se convierte en Santa en EE. UU.

San Nicolás hizo su primera incursión en la cultura popular de Estados Unidos del siglo XVIII. Según los informes, las leyendas de Sinterklaas fueron transmitidas por inmigrantes holandeses que se establecieron cerca del río Hudson, que atraviesa el este de Nueva York. En 1804. Durante la reunión anual de la Sociedad Histórica de Nueva York, John Pintard presentó grabados en madera de San Nicolás. El fondo del grabado tiene imágenes de Papá Noel ahora familiares, como medias rellenas de regalos y frutas colocadas sobre una chimenea.

Washington Irving contribuyó a la popularización de las leyendas de Sinterklaas en su libro satírico de 1809, The History of New York, que se refería a San Nicolás como todo, desde un «bribón» con un sombrero azul de tres picos, chaleco rojo y medias amarillas, hasta un hombre que llevaba un sombrero de ala ancha y un «enorme par de calzoncillos flamencos», y lo designó extraoficialmente como el santo patrón de Nueva York. También lo describió como un holandés corpulento que se elevaba por el cielo en una carreta, arrojando regalos por las chimeneas. 

Otro neoyorquino, Clement Clarke Moore, sustituyó un carro por un trineo llevado por «ocho pequeños renos» en su famoso poema ‘Era la noche antes de Navidad, escrito originalmente para sus hijas como Un relato de una visita de San Nicolás. Durante la Guerra Civil Estadounidense, el dibujante Thomas Nast creó el primero de una serie de famosos retratos de un San Nicolás regordete y jovial en 1879. Nast es quien le dio a Santa su taller del Polo Norte, elfos y su esposa, la Sra. Claus.

Figuras de Papá Noel en todo el mundo

Santa Claus no fue el único obsequio que apareció en Navidad durante el siglo XIX. Kris Kringle, o «Kristkindl» en alemán, significa «Niño Jesús». Este término ingresó al idioma inglés alrededor de 1830 como resultado de la inmigración de colonos holandeses de Pensilvania. “Kris Kringle” es una figura angelical pensada para llevar regalos a los niños alemanes y suizos que se portan bien.

Se cree que el elfo alegre Jultomten entrega regalos en un trineo tirado por cabras en Escandinavia, donde la Navidad se celebra ampliamente. 

La leyenda inglesa dice que Papá Noel visita cada hogar en Nochebuena para llenar las medias de los niños con regalos navideños; mientras que los niños en Francia se llenan los zapatos de pequeños obsequios de Père Noël. (Papá Noel). Los italianos creen en una bruja benévola llamada La Befana que viaja en vísperas de la epifanía, baja por las chimeneas en una escoba y entrega carbón a los niños traviesos y regalos a los niños buenos. 

Los juguetes son entregados a los niños en los Estados Unidos por Santa Claus volando de techo en techo en Nochebuena. Su trineo mágico es tirado por sus renos: Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donner, Blitzen y Rudolph. Tradicionalmente, las medias vacías «se cuelgan junto a la chimenea con cuidado, con la esperanza de que pronto llegue San Nicolás». 

Santa y la señora Claus viven en el Polo Norte, y los jóvenes envían cartas a Santa y trazan sus viajes por todo el mundo en Nochebuena. Los niños suelen dejar galletas y leche para Santa y zanahorias para los renos. Santa Claus mantiene una lista de quiénes son «traviesos y agradables», y los padres les recuerdan esta lista a sus hijos para asegurarse de que se comporten bien.