La inmortalidad de las medusas: un ciclo de vida tras vida

Delicadas, elegantes, de otro mundo; las medusas son conocidas por su impresionante belleza y, por supuesto, su dolorosa picadura. Estos invertebrados gelatinosos han estado flotando en nuestros océanos desde el comienzo de la vida misma, sobreviviendo a apocalipsis que borraron a innumerables otras especies de la faz de la tierra. 

Millones de años después, permanecen sin cambios, libres para dejarse llevar por los mares salados y sorprender a sus espectadores, posiblemente picando a los que se acerquen demasiado. Aunque hay muchas medusas que no tienen una picadura dañina, sólo una especie es capaz de llevar su don de la supervivencia al siguiente nivel; pulsando su propio botón de reinicio.

El ciclo de vida

Turritopsis dohrnii, descubierta por primera vez en el mar Mediterráneo en la década de 1880, es una pequeña medusa con un estómago de color rojo brillante en su campana transparente y noventa tentáculos, que crecen a solo unos 4,5 mm (0,18 pulgadas); no más grande que la uña de un dedo meñique.

La medusa comienza su vida como una planula (larva) como lo hacen todas las medusas, nadando en el agua antes de aterrizar en el lecho marino para transformarse en una colonia de pólipos. De la colonia se liberan formas más pequeñas de medusas idénticas, que se convierten en adultas en pocas semanas.

Medusa inmortal

¿Qué hace que esta diminuta medusa sea tan especial? Turritopsis dohrnii posee una habilidad asombrosa que ningún otro animal conocido puede presumir.

Son capaces de realizar un proceso poco común llamado transdiferenciación, que ha llamado la atención de los científicos por su potencial médico.

Cuando las medusas están amenazadas de muerte, pueden volver a la forma de pólipo para comenzar de nuevo el ciclo de nacimiento. La nueva colonia de pólipos podrá engendrar nuevas medusas que comparten su genética con el adulto lesionado. Debido a esta increíble capacidad para reaparecer en una nueva vida, Turritopsis dohrnii también ha llegado a ser conocida como «la medusa inmortal».

En la transdiferenciación, una sola célula adulta especializada puede transformarse en una célula completamente diferente, proporcionando una forma metódica de reciclar las células. Con este proceso, los científicos esperan replicar el proceso para reemplazar las células humanas dañadas plagadas de enfermedades, especialmente cáncer.

Especies invasivas

La «medusa inmortal» no solo es capaz de sobrevivir hasta el extremo, sino que también prospera rápidamente como invasora agresiva. Los científicos han descubierto que, como muchas especies marinas, las medusas a menudo se encuentran dando un paseo debajo de los lastres de los barcos que pasan, mediante el cual se transportan por todo el mundo. 

Dado que la supervivencia no es un problema para estas tenaces criaturas marinas, los investigadores han podido identificar diferentes individuos de Turritopsis dohrnii que comparten la misma genética que otros del otro lado de los océanos.

La increíble capacidad de supervivencia de esta pequeña medusa ha desconcertado a los investigadores sobre la naturaleza de su mortalidad. Si es posible replicar el proceso para reemplazar las células, ¿podría un individuo seguir siendo el mismo eternamente? Creen que los genes son los mismos, y eso podría ser suficiente para alcanzar un gran avance.

La inmortalidad ha sido buscada por los humanos durante mucho tiempo, por lo que, naturalmente, esta notable capacidad para evadir la muerte es de gran interés para los científicos. Sin embargo, debe haber una razón por la que esta capacidad solo se otorgó a las criaturas más humildes. ¿Fue para que pudiéramos explotarla? ¿crear superhumanos y dominar por completo el mundo?, ¿o más bien para maravillarnos de la ingeniosa complejidad de la naturaleza y aspirar a ser más dignos de esta vida que se nos dio?

Al explorar estas cosas, es importante recordar que existe un equilibrio natural en este mundo. Ya sea de vida o muerte, o bien o mal, dondequiera que haya ganancia, habrá pérdida. Ir más allá de nuestra esperanza de vida natural puede romper este equilibrio y traer desgracias.