La impresión en madera ha hecho contribuciones significativas a la difusión de información, conocimientos e inspiración creativa. Es el más simple y lento de todos los métodos de impresión textil; sin embargo, es capaz de producir excelentes resultados artísticos, algunos de los cuales serían imposibles de otro modo. Un interés renovado en la impresión en madera puede ayudar a revivir esta antigua forma de arte.

Más de dos mil años antes de que los europeos inventaran la imprenta, los chinos perfeccionaron un método de impresión que se basaba en bloques de madera tallados a mano. Estos primeros bloques se utilizaron para colocar tinta sobre seda y más tarde sobre papel. Las piezas impresas en madera más antiguas que han sobrevivido son de seda que ha sido impresa con flores en tres colores y se remonta a la era Han del Este (25-220 d. C.). 

El uso de «cilindros» circulares para unir objetos a las tablillas de arcilla se remonta a la civilización más antigua de Mesopotamia antes del 3000 a. C., cuando eran una obra maestra del arte sobreviviente, e incluían imágenes intrincadas y hermosas. La primera técnica de fabricación de papel registrada en China fue descubierta durante la era Han, por el funcionario de la corte Cai Lun. El papel primitivo se fabricaba con cáñamo, fibras de corteza, lino e incluso redes de pesca. 

Un sistema de escritura completamente funcional se había establecido a finales de la dinastía Shang en China ya en el 1300 a. C. 

Tanto en China como en Egipto, el uso de sellos pequeños comenzó antes del uso de bloques grandes. En Egipto, Europa e India, la impresión textil ciertamente precedió a la impresión de papel o papiro. Los avances en la fabricación de sellos tallados y el descubrimiento del papel permitieron que florecieran las técnicas de impresión en bloque. En el siglo VII, los monjes budistas requerían numerosas copias de sus sutras sagrados. La demanda de información superó su capacidad de copiar manualmente. Así nacieron los cuatro elementos de la comunicación escrita: texto (escritura), una sustancia (arcilla y varios precursores del papel), un medio (tinta) para hacer visibles el texto o los símbolos, y una técnica (el sello) para transferir tinta a la tableta.

Impresión en bloque

La respuesta a la impresión en masa fue la impresión en bloque. Un monje escribiría las palabras con tinta en papel. Pasaría con cuidado el lado escrito a un bloque de madera cubierto con pasta de arroz, de modo que las letras entintadas se pegaran al bloque, pero el papel no. Las áreas libres de tinta se tallaron meticulosamente, con un cuchillo o cincel, dejando el texto invertido en relieve. La impresión en madera es extenuante. Para tallar la madera, el artista debe estar quieto. Si comete un error, debe rehacer el bloque.

Una vez terminado el bloque, el impresor lo cubría con papel. Frotando el papel con un cepillo, se imprimía el texto en el papel. Como el esfuerzo dejaba una fuerte impresión en el papel, sólo se imprimía una cara. Aparte del tedioso tallado de la plancha de madera, este nuevo modo de transmisión del texto supuso un gran avance. En semanas, en lugar de meses o años, un solo libro podía llegar a cientos o miles de monjes. En el año 1000 se habían impreso todos los escritos en 12 años, utilizando 130.000 planchas de madera.

Las impresiones se expandieron rápidamente por el mundo budista como resultado de la «nueva» tecnología. Fue durante los años de Zhenguan (627-649 d.C.) que un escritor chino llamado Fenzhi declaró por primera vez en su libro Yuan Xian San Ji, escrito durante la dinastía Tang, que el bloque de madera se usaba para imprimir textos budistas. El rollo del Sutra del diamante mide unos cinco metros de largo y es el libro impreso más antiguo del mundo (868 d.C.). Fue descubierto en 1907 por Sir Marc Aurel Stein en las cuevas Mogao de Dunhuang y actualmente se encuentra en el Museo Británico. El diseño y la maquetación del libro son maduros, lo que indica una sólida herencia de impresión en madera. Se produjo mediante la impresión de paneles invertidos de bloques de madera tallados a mano.

La edición estandarizada de los Doce Clásicos se produjo entre 932 y 955, junto con otras historias, escritos filosóficos, enciclopedias y literatura médica. En 971, Chengdu terminó el Canon Budista Tripitaka (Kaibao zangshu, 開 寶藏 書)). El texto tardó 10 años y 130.000 bloques en imprimirse. La edición de Sichuan del Canon Kaibao, conocida como Kaibao Tripitaka, se imprimió en 983.

En 1045, un herrero y alquimista llamado Bi Sheng ((毕 昇) desarrolló un tipo de prensa móvil. Gracias a Pi Sheng, los impresores ya no tenían que tallar un nuevo bloque de madera cada vez que querían imprimir algo; podían utilizar Pi Sheng usó tipos de arcilla horneada en un marco de hierro cubierto con cera caliente. Después de enfriar la cera, utilizó la bandeja de cartas para imprimir páginas en la superficie usando su prensa móvil.

Posteriormente, Tsai-Tung (fl. 1390) ordenó a los grabadores coreanos que hicieran una imprenta de bronce, que era incluso más duradera que la arcilla. 

Sin embargo, como el idioma chino tiene un conjunto de caracteres que se cuentan por miles, en lugar de un alfabeto de unas 26 letras, la impresión en madera es preferible a la impresión con tipos móviles, ya que los caracteres sólo tienen que producirse cuando aparecen en el texto y no a intervalos regulares.

Durante la época Ming (1368-1644), las obras de arte impresas podían alcanzar el pleno color. La impresión en color implica el uso de varios bloques, cada uno de los cuales representa un solo color, y la sobreimpresión da lugar a la aparición de colores adicionales (mezclados) en la impresión. Si el papel se ajusta a un marco, es posible imprimir en varios colores. La variedad de grabados disponibles en el mercado ha aumentado la popularidad de la impresión en madera. Con las impresiones del Año Nuevo Lunar y otras ofertas de papel, los grabados en madera contaban historias sobre personas y lugares, difundiendo conocimientos y perspectivas.

Los productos impresos

También había obras de arte impresas para disfrutar y apreciar, como tableros de ajedrez impresos, grabados de ópera china y grabados de linternas. Entre las más conocidas estaban el popular juego de tablero de ajedrez llamado «Subiendo a las alturas», así como El viaje al Oeste y Cuentos de los Tres Reinos. Las historias tradicionales, las figuras mitológicas e históricas, las flores y los pájaros son algunos de los temas más comunes de los grabados de linternas.

Las impresiones del Año Nuevo chino se utilizan generalmente como decoración. La gente limpia sus casas y decora para el Año Nuevo. Las flores y los peces se encuentran entre los motivos recurrentes en los diseños. El objetivo es conjurar la paz y la armonía para el Año Nuevo.

Europa Occidental quedó muy rezagada con respecto a Oriente durante este período de crecimiento y ni siquiera tuvo papel hasta el siglo XIV.

En una tremenda ironía histórica, Occidente pronto superó a Oriente. La llegada del papel en el siglo XIV desencadenó una pequeña revolución de la información. La prensa de tipo móvil transformaría la sociedad para las generaciones venideras. Esta innovación aceleró la difusión de la lectura, provocando la Reforma y otros movimientos que alteraron el tejido cultural de Europa.

Por el contrario, los impresores de Asia oriental confiaron y mejoraron el método de impresión en bloque desarrollado por los monjes budistas chinos en el siglo VII.

Introducción de la litografía en China

A finales del siglo XIX, la litografía occidental llegó a China. La técnica mecánica permitió la fabricación en masa y los resultados de impresión fueron impresionantes. La publicación de libros, revistas, periódicos y materiales promocionales se hizo popular utilizando la litografía.

Lamentablemente, la Revolución Cultural destruyó muchos de los talleres tradicionales del país, provocando una disminución en la producción de bloques de madera.

Muchos elementos ornamentales, como textiles y papel tapiz, se han impreso en bloques. Esto es más simple con patrones repetidos que consisten en uno o algunos motivos pequeños a medianos (debido a la dificultad de tallar y manipular bloques más grandes). Para un diseño multicolor, cada elemento de color se talla, se entinta y se aplica por separado. Solo unas pocas empresas tradicionalistas todavía emplean la impresión en bloque para producir papel tapiz. Todavía se utiliza para la confección de tejidos, especialmente en entornos artesanales.

La impresión en madera china es una tradición que ahora está en proceso de extinción. No hay muchas personas que practiquen la habilidad de la impresión en madera en estos días, ya que no es una carrera lucrativa y la sociedad está más preocupada por acumular riqueza y mejorar la posición social de uno. El arte de los grabados en madera ukiyo-e es muy raro, y solo quedan unos pocos maestros en el mundo. Una vez perdida esta tradición, será muy difícil revivir este arte.