La Franja y la Ruta de China enfrenta escándalos salariales y proyectos estancados en todo el mundo

Cuando Xi Jinping lanzó la Iniciativa de La Franja y la Ruta (BRI) en 2013, apenas unos meses después de iniciar su primer mandato, Beijing la presentó como uno de los planes de desarrollo global más ambiciosos del siglo.

Prometía remodelar la infraestructura en Asia, África y Latinoamérica con carreteras, puertos, redes eléctricas y ferrocarriles. El argumento era simple: China podía construir más rápido, a menor costo y a mayor escala que Occidente.

Los datos oficiales reforzaron la sensación de escala.

El Ministerio de Comercio de China informó que en los primeros siete meses de 2025, las empresas chinas invirtieron alrededor de 22 mil millones de dólares en sectores no financieros de los países socios de la BRI, un 24,7 por ciento más año tras año.

En noviembre de 2025, los recuentos en las redes sociales registraron 47 empresas estatales centrales participando en más de 3.116 proyectos relacionados con la BRI, a través de inversiones, empresas conjuntas y construcción.

Estos proyectos abarcan tres categorías dominantes:

• Infraestructura principal: ferrocarriles, carreteras, puertos
• Desarrollo energético: más de 60 oleoductos y gasoductos y centrales eléctricas en más de 20 países
• Infraestructura digital/industrial: sistemas de datos transfronterizos, centros de datos, redes 5G, parques industriales

Pero una década después, el panorama se está desmoronando.

Los retrasos salariales se extienden por varios continentes

Una ola de escándalos de atrasos salariales ha estallado en Asia, África, Oriente Medio, Europa del Este y Latinoamérica. Al menos 14 países informan que empresas chinas retrasaron el pago de sus trabajadores durante meses, a veces medio año o más.

Es alarmante que muchas de las empresas implicadas sean gigantes estatales de China: Sinopec, China Railway, China State Construction Engineering, CNPC, PowerChina, MCC, China Energy Engineering Corporation, CCECC y otras.

Los analistas advierten que las mismas ventajas competitivas de las que se jacta Beijing —“bajo costo, alta velocidad, financiamiento flexible”— se construyeron sobre costos laborales comprimidos, poca supervisión y largas cadenas de subcontratación.

Estas estructuras hicieron que la construcción fuera rápida pero la rendición de cuentas escasa.

Ahora que las disputas salariales son visibles en todos los continentes, la reputación de China en los países en desarrollo se ve afectada. Surge una pregunta clave:

¿Es todavía fiable el modelo chino?

Años de disputas salariales prepararon el escenario para la actual crisis de la Franja y la Ruta

La BRI se convirtió en política oficial a fines de 2013 después de que Xi describiera las rutas terrestres y marítimas durante visitas a Kazajstán e Indonesia.

En dos años, aparecieron grietas. En 2015, más de cien trabajadores chinos en Bielorrusia marcharon diez kilómetros hasta la embajada china tras meses de impago de salarios. Esto conmocionó a las autoridades locales e insinuó que no todo marchaba bien en el escaparate global de Beijing.

En África, la participación de China en el megaproyecto multimillonario de mineral de hierro Simandou en Guinea —concebido como un modelo de cooperación entre China y África— se vio empañada por el impago de salarios y horas extras. Trabajadores chinos y locales organizaron protestas conjuntas.

En el sudeste asiático, trabajadores chinos de Sihanoukville, Camboya, colgaron pancartas en 2019 exigiendo salarios. A principios de 2024, la Quinta Oficina de Construcción Estatal de China se enfrentó a una huelga en Guinea, donde, según informes, trabajadores enfurecidos apuntaron con armas a los gerentes.

En Laos, se informó que trabajadores locales ocuparon las instalaciones del consulado chino por el retraso en los pagos. En Indonesia, los trabajadores del proyecto ferroviario de alta velocidad Yakarta-Bandung protestaron por el retraso en los pagos de ingeniería.

En Medio Oriente, cientos de trabajadores del quinto proyecto de construcción de Sinopec en Arabia Saudita organizaron una huelga masiva después de pasar siete meses sin cobrar, y muchos se vieron obligados a recurrir a préstamos en línea.

Los observadores sostienen que la causa fundamental reside en el modelo de subcontratación exportado globalmente: la “cadena piramidal”, donde las empresas estatales tienen el contrato pero capas de subcontratistas realizan el trabajo.

Cuando la inestabilidad política, los retrasos en los pagos o las dificultades financieras golpean, la presión se propaga a lo largo de la cadena. Los trabajadores de menor nivel son los primeros en sufrir las consecuencias.

Las presiones financieras están socavando los proyectos de China en el extranjero

Los expertos dicen que la maquinaria de construcción global de China nunca ha sido tan estable financieramente como sugiere Beijing.

Los primeros proyectos de la BRI se basaron en una estrategia de «diplomacia primero, economía después»: se ofrecían precios bajos a propósito para cultivar influencia política. Los márgenes de beneficio fueron reducidos desde el principio.

A medida que surgían turbulencias políticas o recesiones económicas en los países socios, los pagos se retrasaban, reducían o congelaban. Mientras tanto, la desaceleración de la economía china y las dificultades de los gobiernos locales redujeron la financiación disponible para apoyar proyectos en el extranjero.

Las empresas estatales comenzaron a restringir el flujo de efectivo al exterior justo cuando la presión financiera se intensificaba en el país.

Un informe estatal indicó que entre los proyectos en el exterior de las empresas estatales centrales, las ganancias, los puntos de equilibrio y las pérdidas representaron cada uno aproximadamente un tercio, lo que difícilmente constituye una señal de estabilidad.

Varias inversiones de alto perfil de la BRI también tuvieron un rendimiento inferior o colapsaron:

• El proyecto de refinería del puerto de Hambantota de Sri Lanka se estancó a partir de 2019
• La inversión de China Steel en la australiana Midwest Corporation resultó en pérdidas de aproximadamente 1.370 millones de dólares.
• El proyecto de la presa Myitsone de China Power Investment en Myanmar sigue suspendido y enfrenta una pérdida de USD 3.600 millones.

Los analistas afirman que estos problemas revelan una tensión más profunda: Beijing busca influencia diplomática, pero las empresas estatales necesitan sobrevivir financieramente. Cuando chocan, la mano de obra es el primer costo que se ve afectado.

Los salarios atrasados ​​se han convertido en realidad en una forma de financiación informal: un colchón de flujo de caja disfrazado de aplazamiento del pago de la nómina.

Más países se retiran 

A medida que se multiplican las disputas salariales y los proyectos estancados, más países están reevaluando la BRI.

Italia, Panamá, Lituania, Estonia, Letonia y Filipinas han abandonado o reducido significativamente su cooperación.

Los diplomáticos y académicos sostienen que la crisis tiene menos que ver con el dinero y más con la confianza.

Cuando las historias de trabajadores no remunerados en los cinco continentes dominan los titulares, la imagen de la BRI pasa de ser la “obra maestra global de China” a una cartera lastrada por activos en dificultades.

La pregunta central que se plantean ahora muchos países socios es:

Si China no puede pagar de manera confiable a sus trabajadores, ¿cómo podrá liderar el desarrollo global?

Para Beijing, este es el desafío de reputación más serio que la BRI ha enfrentado desde su inicio.