Little House on the Prairie (La familia Ingalls en Centroamérica y algunos países de Sudamérica, La casa de la pradera en España y Costa Rica, Los pioneros en México, y La pequeña casa en la pradera en Chile y Venezuela), el segundo libro de una serie de nueve libros y el título de un programa de televisión de nueve temporadas basado en esa serie, es el libro pionero estadounidense por excelencia para niños. Al capturar la vida de los colonos a medida que avanzaban más y más hacia el oeste, la autora Laura Ingalls Wilder no escatimó detalles en sus encantadores relatos. 

Los libros, basados ​​en la vida de Laura y su familia, se consideran ficción histórica; aunque es tentador tomarlo como un relato preciso de la vida en el siglo XIX. Para algunos de sus miles de fanáticos, el tema es tan personal que se propusieron probar o refutar la autenticidad de eventos y personalidades clave.

A través de la perseverancia, los fanáticos de Wilder hicieron una serie de descubrimientos interesantes. Algunas de las áreas grises se han aclarado con investigaciones y cálculos. Otras sorpresas surgen al leer detenidamente la correspondencia de Laura con su hija. Teniendo en cuenta la calidad del resultado, es probable que el autor haya hecho estas elecciones y cambios con una buena razón.

Moverse hacia el oeste no fue tan simple

A medida que la narración avanza cronológicamente, la familia Ingalls es retratada moviéndose gradualmente hacia el oeste. Sin embargo, no siempre fue así. Su primer traslado desde Wisconsin fue (hacia el suroeste) a Independence, Kansas, donde construyeron su primera «casita» en la pradera. La propiedad, sin embargo, pertenecía al pueblo Osage. En aquella época, miles de colonos ocupaban la tierra con la esperanza de que Estados Unidos expulsara a los indios Osage, pero la familia de Laura acabó regresando (al noreste) a Wisconsin.

Su siguiente traslado fue (al oeste) a Walnut Grove, Minnesota. Una serie de mala suerte, incluida una plaga de langostas, les obligó a marcharse y se quedaron con la familia en otra zona de Minnesota. Después de que el hermano pequeño de Laura enfermara y muriera allí, se trasladaron (al sur) a Burr Oak, Iowa, donde montaron un negocio hotelero.

Más tarde, volvieron (al norte) a Walnut Grove, donde Mary se quedó ciega antes de que hicieran un sólido movimiento hacia el oeste; finalmente se establecieron en lo que ahora es Dakota del Sur. Es posible que sus viajes reales, aparentemente desordenados, no tuvieran el mismo atractivo de «pioneros esforzados» que aparece en los libros, o tal vez los viajes de ida y vuelta se eliminaron como un riesgo de confusión.

Nellie Oleson

Nellie Oleson es un personaje antagónico que aparece por primera vez en el libro On the Banks of Plum Creek, el cuarto de la serie. Es una chica esnob, bonita y mimada que intenta superar a Laura en muchos casos a lo largo del resto de la narración. 

Este personaje es ficticio, pero está basado en tres chicas diferentes que Laura conocía. Genny Masters era la hija mimada de su maestra de escuela con los hermosos rizos dorados de cabello como se muestra en la serie de televisión. Genny compitió por la popularidad con Nellie Owens, cuyos padres eran dueños de la ciudad mercantil. Laura, que no quería unirse a ninguna de las pandillas, se dio cuenta de que era más popular que ninguno de los dos, una falta que probablemente no perdonaran fácilmente. 

Este personaje es ficticio, pero está basado en tres chicas diferentes que Laura conocía. Genny Masters era la hija mimada de su maestro de escuela, con los hermosos tirabuzones dorados de pelo que se retratan en la serie de televisión. Genny competía por la popularidad con Nellie Owens, cuyos padres eran dueños de la ciudad mercantil. Laura, que no quería unirse a ninguno de los dos grupos, se encontró con que era más popular que los demás, una falta que no le perdonaban fácilmente.

Una tercera chica, llamada Stella Gilbert, era a la vez muy pobre y muy hermosa. Intentó seducir a Almanzo Wilder cuando éste cortejaba a Laura en These Happy Golden Years (Estos felices años dorados), pero como sabemos por su apellido, su corazón pertenecía a Laura.

Habría sido difícil que un verdadero villano fuera tan constante. Al confinar a la egoísta y astuta belleza en un solo personaje a lo largo de la serie, Wilder creó el personaje bien desarrollado que a uno «le encanta odiar».

La escarlatina no causa ceguera.

En el quinto libro, By the Shores of Silver Lake (Por las orillas de Silver Lake), Mary, la hermana de Laura, pierde la vista debido a la escarlatina. Es cierto que Mary Ingalls se quedó ciega en 1879, cuando tenía 14 años, pero es muy poco probable que la escarlatina provoque ceguera, como descubrió en la escuela de medicina la doctora Beth Tarini, fanática de los libros «Little House» desde hace mucho tiempo. 

Tarini está convencido de que Mary se quedó ciega a causa de una meningoencefalitis viral. Laura había escrito «meningitis espinal» en correspondencia con su hija, luego la tachó y la reemplazó con «algún tipo de enfermedad de la columna vertebral». Tarini cree que Laura y su hija Rose, que ayudó a editar los libros, eligieron una enfermedad más familiar para facilitar la comprensión de los lectores jóvenes. 

De hecho, la meningoencefalitis requiere una explicación incluso para la mayoría de los adultos. Esta enfermedad suele ser causada por un virus u otro microorganismo y produce una inflamación grave del cerebro y los tejidos circundantes. Los síntomas incluyen fiebre, confusión, vómitos y convulsiones. Si no se trata, la enfermedad puede ser mortal. En el caso de Mary, la meningoencefalitis probablemente incluyó inflamación de sus nervios ópticos, lo que provocó su pérdida gradual de la vista.

El largo invierno

El sexto libro de la serie, The Long Winter (El largo invierno), parece increíblemente duro, con una tormenta tras otra azotando la casa de los Ingall durante seis meses. Una fan, la meteoróloga Barb Boustead, estaba decidida a descubrir qué tan malo era realmente. 

Al recopilar registros meteorológicos de 1950 a 2013, estableció una forma de medir la «maldad» relativa del tiempo, denominada Índice de severidad acumulada de la temporada de invierno (AWSSI). Aplicando AWSSI a los registros meteorológicos de la década de 1800, pudo establecer que el invierno en el que se desarrolla el libro, 1880-81, fue de hecho «extremo» para las nevadas y las bajas temperaturas, ubicándose como uno de los 10 peores inviernos registrados para Dakota del Sur.

Sin embargo, a través de la correspondencia escrita, encontramos que falta un detalle importante en esta historia. Si bien el libro muestra a la familia luchando sola durante un invierno brutal y aparentemente interminable, ¡en realidad tenían una pareja joven que se quedaba con ellos en ese momento! 

George Masters, hijo de un amigo de la familia, y su nueva esposa Maggie, aparentemente se habían casado apresuradamente debido a un hijo esperado. En desacuerdo con sus propios padres, se quedaron con la familia de Laura. El bebé nació en la casa de los Ingalls y, según las cartas de Wilder a su hija, es posible que se hayan quedado más tiempo que su bienvenida.

Quizás omitió estos detalles para enfatizar la fuerza de la unidad familiar frente a las dificultades, o quizás fue solo un recuerdo desagradable.

Distancias medidas en el tiempo

Jim Hicks, un profesor de física jubilado de la escuela secundaria, creció leyendo y relacionándose con los libros de Little House. Él también vivía en la pradera y fue impulsado a visitar los lugares descritos en los libros. Uno de estos sitios, la escuela Brewster, ya no existe; así que localizarlo fue un ejercicio de investigación y cálculos.

En el octavo y último libro publicado en su vida, These Happy Golden Years (Estos felices años dorados), Laura tomó su primer trabajo como maestra a la edad de 15 años. La escuela estaba ubicada en el asentamiento de Brewster, que Wilder escribió estaba a “doce millas de la ciudad”. Hace su primer viaje memorable lejos de su familia en un carro de caballos con su padre después de la comida del mediodía. 

El viaje se llevó a cabo en diciembre, por lo que Hicks estimó que “Pa” tenía cinco horas de luz para llegar y regresar. Al medir las piernas del caballo de su esposa desde la rodilla hasta el casco, junto con la longitud de una zancada, calculó que un caballo podía viajar aproximadamente a tres millas por hora. 

A este ritmo, Pa solo podría haber viajado como máximo ocho millas en las dos horas y media asignadas para un tramo del viaje. Wilder o exageró por el efecto, simplemente se equivocó, o los cálculos de Hick no coincidieron con el caballo de los Ingalls. En cualquier caso, al dibujar un arco de siete a ocho millas en un mapa de Desmet, basado en la dirección suroeste que Wilder indicó que estaba la escuela, calculó la ubicación de la escuela, cerca de la casa donde ella se quedó con el “Brewsters”, un nombre ficticio para la familia inestable con la que vivía en ese momento.

Dato curioso: el nombre de Almanzo no se pronunciaba «Al mahn zo», según la serie de televisión; en realidad se pronunciaba «Al man zo» y Laura lo llamaba el «hombre del lugar».

Hecho no tan divertido: el perrito de Laura, Jack, se quedó atrás en su primer movimiento, como parte del trato por el caballo y la carreta. Ella nunca supo qué fue de él, y sus felices aventuras con Jack después de su separación son todas ficticias.

Si bien los libros de Little House presentan fielmente la vida de Laura de muchas maneras, algunos detalles definitivamente se modificaron. Ya sea que las discrepancias se atribuyan a una escritura magistral, ilusiones o lapsus de memoria, los libros probablemente no habrían tenido el mismo efecto cautivador si fueran hechos al 100 por ciento.