La extensa red de espionaje chino que operaba en la Universidad de Stanford
En una de las instituciones académicas más prestigiosas de Estados Unidos, una inquietante verdad ha salido a la luz tras descubrirse que una extensa red de espionaje del Partido Comunista Chino (PCCh) operaba en el corazón de la Universidad de Stanford. Una investigación reciente de «The Stanford Review» reveló que el PCCh, mediante agentes encubiertos y tácticas coercitivas, se infiltró en la comunidad académica de Stanford, atacando a investigadores y explotando a estudiantes internacionales para recopilar información confidencial y reprimir la disidencia.
La investigación se centra en un caso alarmante que involucra a un hombre conocido como «Charles Chen», quien se hizo pasar por un estudiante de Stanford. Con el tiempo, contactó a numerosas estudiantes, en particular a aquellas que realizaban investigaciones relacionadas con China, para ofrecerles apoyo, dinero e incluso viajes con todos los gastos pagados a Pekín.
Una de estas estudiantes, registrada bajo el seudónimo «Anna» para proteger su identidad, se alarmó cuando Charles mencionó detalles privados de su vida que nunca había compartido con nadie en el campus. Cuando le pidió que borrara sus mensajes y cambiara la comunicación a WeChat, la aplicación china vigilada por el estado, la situación pasó de extraña a peligrosa.
Operaciones encubiertas
Las autoridades determinaron posteriormente que Charles Chen no tenía vínculos oficiales con Stanford y probablemente era un agente del Ministerio de Seguridad del Estado (MSS) chino. Según los expertos consultados durante la investigación, el comportamiento de Chen siguió las tácticas clásicas del MSS: se hizo pasar por civil, se dirigió a personas vulnerables y recopiló información de inteligencia no tradicional, incluyendo procedimientos de laboratorio, marcos de software y metodologías académicas.
Hablando bajo anonimato, un experto en China le dijo a “The Stanford Review” que cree que “el estado chino incentiva a los estudiantes a violar los conflictos de compromiso e intereses, asegurándose de que regresen con tecnología que de otro modo estaría restringida por los controles de exportación”.
Esta técnica se alinea con la estrategia más amplia de China bajo su iniciativa «Hecho en China 2025», cuyo objetivo es superar a Estados Unidos en tecnologías de vanguardia como la IA (inteligencia artificial) y la robótica avanzada. Gracias a la relevancia de Stanford en estos campos, la universidad se ha convertido en un objetivo de gran valor.
Un profesor de Stanford que tuvo un encuentro directo con el espionaje recordó una conversación con un estudiante chino que se negó a reunirse, diciendo crípticamente: «Ya sabes por qué». Tras insistir en sus preguntas, el estudiante admitió que tenía que reunirse con un agente del PCCh.
Usando el miedo como combustible
Pero este fenómeno no se limita a actores corruptos. Según la Ley de Inteligencia Nacional de China de 2017, esta establece explícitamente : «Toda organización o ciudadano deberá apoyar, asistir y cooperar con las labores de inteligencia del Estado de conformidad con la ley».
Como resultado, los ciudadanos chinos en el extranjero, especialmente aquellos que estudian en áreas sensibles, a menudo se ven obligados a servir como agentes de inteligencia. Algunos cooperan voluntariamente; otros son coaccionados; y muchos obedecen por temor a que sus familias en China puedan sufrir repercusiones.
Muchos ciudadanos chinos tienen contactos; ellos [el PCCh] quieren saber todo lo que pasa en Stanford. Es algo muy normal, admitió un estudiante anónimo.
El Consejo Chino de Becas (CSC), que financia a cerca del 15 % de los estudiantes chinos en instituciones estadounidenses, desempeña un papel fundamental, según el estudio. Expertos informaron a «The Stanford Review» que los beneficiarios del CSC deben presentar informes de situación a los consulados chinos, detallando su investigación académica y su actividad en el campus. Estas becas conllevan compromisos de lealtad y, en algunos casos, familiares en el país de origen actúan como avalistas que podrían enfrentar sanciones económicas o políticas si el estudiante no cumple con las expectativas.
Siguiendo la línea
El profesor Larry Diamond, de Stanford, describió un entorno de vigilancia y represión: “A los estudiantes se les advierte que si expresan su apoyo al Dalai Lama o critican al PCCh, sus familias “podrían tener problemas”, dijo Diamond.
Este silencio, impulsado por el miedo, se extiende más allá de los estudiantes. «The Stanford Review» informó que, si bien muchos profesores e investigadores han experimentado espionaje, pocos están dispuestos a hablar públicamente por temor a represalias del PCCh.
Un estudiante se negó siquiera a hablar de su caso a través de mensajes cifrados, afirmando: «El riesgo es demasiado alto». Las acusaciones de discriminación racial, la amenaza de represalias y más de 64 millones de dólares en financiación china han fomentado lo que el informe denomina «una cultura generalizada del silencio».
Matthew Turpin, exdirector para China del Consejo de Seguridad Nacional de EE. UU., destacó las tácticas de manipulación del PCCh: «Usan la zanahoria y el palo. Si entregas información, puedes obtener una recompensa; si no, un castigo».
El único caso público conocido de una ciudadana china descubierta espiando en Stanford es el de Chen Song. En 2020, fue acusada de ocultar sus vínculos con el Ejército Popular de Liberación (EPL) de China para conseguir un puesto de investigación en la universidad. La fiscalía reveló que había enviado informes a las autoridades chinas detallando la naturaleza, los resultados y el valor de su trabajo de investigación en Stanford.
“Una y otra vez”, afirmó el subdirector del FBI, Alan E. Kohler Jr., “el gobierno chino prioriza el robo de investigaciones estadounidenses y el aprovechamiento de nuestras universidades por encima de la obediencia a las normas internacionales”.
‘Una realidad silenciada’
Más allá de Stanford, la influencia del PCCh se extiende a organizaciones estudiantiles de todo el país, en particular a través de las Asociaciones de Estudiantes y Académicos Chinos (CSSA). Aunque se presentan como grupos culturales, las CSSA tienen vínculos documentados con los consulados chinos y reciben financiación para organizar actividades a favor del PCCh, como manifestaciones y actos de propaganda.
En 2015, la Embajada de China se coordinó con los CSSA para organizar una multitud de estudiantes que recibieron al presidente Xi Jinping en Washington. Los estudiantes recibieron su salario y recibieron instrucciones a través de WeChat (una popular aplicación de blogs y redes sociales en China). Posteriormente, mensajes internos revelaron que los CSSA a menudo deben solicitar la aprobación de los consulados chinos para sus eventos, y algunos estatutos incluso contienen requisitos ideológicos, como «amar a la patria» o apoyar el «principio de una sola China».
Un líder de la CSSA en una importante universidad declaró a Foreign Policy : «Realmente no quiero que la CSSA tenga ninguna relación con el Consulado Chino que vaya más allá de la etiqueta básica». Sin embargo, admitió que cumplió mínimamente para mantener las tensiones a raya y una buena relación.
A pesar de las negativas oficiales, la presión es real para estos estudiantes, señalan los expertos. Un experto en China, afiliado a Stanford, explicó que muchas CSSA dividen las regiones en grupos de WeChat supervisados por funcionarios consulares, quienes emiten directivas y solicitan pruebas de cumplimiento. Por ejemplo, la CSSA del Suroeste —una organización que agrupa a campus de California, Arizona, Nuevo México y Hawái— incluso exige la aprobación del consulado chino para puestos de liderazgo.
Si bien recibir financiación de gobiernos extranjeros no es ilegal, la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA) exige transparencia cuando dicha influencia pretende influir en la opinión pública estadounidense. Pocos grupos estudiantiles revelan sus vínculos o los fondos recibidos, y en algunos casos, el dinero se canaliza a través de cuentas bancarias personales.
El escándalo en Stanford es una llamada de atención, señalan los expertos. Si bien no todos los estudiantes chinos son cómplices (muchos son víctimas de coerción), la inacción pone en riesgo la seguridad académica y nacional de Estados Unidos. «Escribimos este artículo no para promover una postura política», señala «Stanford Review», «sino para visibilizar una realidad silenciada».
