Una serie de incendios destruye instalaciones de procesamiento de alimentos en todo Estados Unidos

Una extraña serie de incendios y accidentes aéreos en el último mes ha destruido las instalaciones de al menos cinco grandes empresas de procesamiento de alimentos en cuatro estados diferentes, agravando una crisis de inflación y de la cadena de suministro que se está convirtiendo rápidamente en crónica.

El caso más reciente parece ser la destrucción de las instalaciones de la sede y el almacén conjunto de Azure Standard, con sede en Oregón, durante la noche del 18 de abril.

Sede de Azure Standard

En un correo electrónico en el que se alerta a los afiliados de los daños, la empresa se describe como «el mayor distribuidor independiente de alimentos de Estados Unidos».

Señala que «básicamente cualquier… producto líquido», como la miel, el aceite y el vinagre, estará agotado como consecuencia de los daños.

Azure Standard también afirma que ha perdido sus instalaciones de envasado de fruta y productos de algarroba en el incendio, pero espera que el efecto sea limitado debido a que la temporada de cosecha de fruta aún no está en marcha.

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Parece que el incendio no ha recibido casi ninguna atención de los medios de comunicación, y sólo se ha cubierto con una escueta reescritura del comunicado de prensa del medio de comunicación de la pequeña ciudad Columbia Gorge News y del blog Columbia Community Connection News (CCC).

CCC informó que los registros del registro del sheriff del condado local afirmaban que «las luces parpadeaban; oyeron un estallido y subieron a comprobarlo y había un incendio». Cuando llegaron los bomberos, con un solo camión y cuatro hombres, ya había un agujero en el tejado con las llamas brotando.

Las unidades de refuerzo tardaron unos 45 minutos en llegar.

Según el medio, el director general de la empresa, David Steltzer, estaba en el lugar cuando se produjo el incendio.

Además, el jefe de bomberos Jon Keyser Jr. declaró que «Steltzer estaba retirando el papeleo del edificio» cuando su equipo inicial llegó al lugar.

Keyser también declaró que el edificio estaba «cargado de combustibles, incluyendo aceites vegetales y de frutos secos hechos de canola, coco y aceitunas», lo que dificultó el manejo del fuego con agua, ya que se necesitan productos a base de espuma para sofocar las llamas.

Granjas Taylor

El 13 de abril, una importante planta de procesamiento de alimentos de California perteneciente a Taylor Farms se quemó casi por completo. El diario The Californian, afiliado a USA Today, citó al subjefe de bomberos Sam Klemek diciendo: «Entre el 85% y el 95% del edificio es una pérdida total».

El artículo afirma que las instalaciones empleaban a casi 1.000 personas.

«Hay partes del edificio que están separadas, que todavía están operativas. En cuanto a la instalación principal de procesamiento, se considera una pérdida total», añadió Klemek.

El incendio fue especialmente significativo, ya que los residentes locales recibieron una orden de refugio en el lugar debido al riesgo de 35.000 libras de amoníaco anhidro almacenado en el lugar, que aunque afortunadamente evitó incendiarse y explotar de forma desastrosa, no obstante sufrió una «fuga moderada» que «ha sido asegurada en el lugar», dijo Klemek.

Una actualización en el sitio web de la empresa describía las instalaciones de Salinas como su principal centro de producción.

Taylor Farms es un actor importante en la cadena de suministro de alimentos tanto en Canadá como en Estados Unidos. Según un comunicado de prensa de la empresa, ésta fue reconocida por Walmart como su proveedor de alimentos del año 2022 en marzo.

Aunque la compañía es una empresa privada y no divulga públicamente los informes financieros para los accionistas, sitios web como Zippia y Zoominfo estiman los ingresos anuales entre 2.000 y 3.000 millones de dólares.

El medio de comunicación de la industria Western Farm Press describió la instalación como una que «fabrica productos al por mayor como ensaladas a granel y lechuga trozada utilizada por restaurantes y escuelas», añadiendo que la compañía esperaba reconstruir y estar operativa de nuevo ya en la primavera de 2023.

Gem State Processing

El mismo día del incendio de Taylor Farm, un avión se estrelló contra la planta de procesamiento Gem State de Idaho. En un comunicado del departamento de policía local se dice que, aunque el piloto no sobrevivió, ningún empleado resultó herido.

Un informe del 18 de abril del Daily Mail identificó a la piloto como una mujer de 30 años con 11 años de experiencia de vuelo que transportaba paquetes de UPS desde Salt Lake City.

El «angustiado» padre de la mujer atribuyó la causa del accidente a una chimenea de 60 pies situada en el tejado de la planta que supuestamente desprende una gran cantidad de vapor.

Las autoridades locales afirmaron que la mujer «volaba demasiado bajo al intentar aterrizar».

El sitio web de la empresa se describe como una empresa que procesa 18.000 acres de patatas al año.

Las instalaciones parecen no haber sufrido daños en el incidente.

Despensa de alimentos de Maricopa

El 28 de marzo, Maricopa Food Pantry, un banco de alimentos local de Arizona, perdió 50.000 libras de alimentos en un incendio que se produjo «sólo 15 minutos después de que su banco de alimentos cerrara», según la filial de la CBS, Arizona’s Family.

El presidente de la empresa, Mike Connelly, describió el incendio como uno «de 40 a 50 pies en el aire, sólo humo negro puro», que «envolvió todo el barrio».

El artículo de entonces afirmaba que se desconocía la causa del incendio, pero parafraseaba a Connelly afirmando que «los remolques con más de cien galones de combustible diesel para refrigerar los alimentos lo hicieron mucho peor».

AZCentral citó al director general Jim Shoaf al afirmar que en el incendio se perdieron 15.000 libras de carne y 40.000 libras de productos enlatados y «otros productos básicos».

El reporte de ABC15 del 20 de abril sobre Mary’s Food Bank, con sede en Phoenix, informó que había repuesto los tres remolques y las 50.000 libras de alimentos perdidos con su propio inventario.

Shearer’s Foods

El 22 de marzo, el Tri-City Herald informó de que la planta de patatas fritas de Shearer’s Foods en Hermiston, Oregón, había «desaparecido» tras la explosión de una caldera y su posterior incendio que aniquilaron las instalaciones.

El medio informó de que la caldera funcionaba con gas natural y que la empresa suministraba patatas fritas y maíz a todo el oeste de Estados Unidos.

Siete empleados fueron hospitalizados a causa de la explosión. El Herald declaró que la instalación alberga a casi 400 empleados.

La página web de un abogado local que ha iniciado un proceso judicial contra la empresa en nombre de dos de los empleados heridos alega que la caldera «era un producto defectuoso inherentemente peligroso, aparentemente propiedad de un tercero».

El bufete alega además que la caldera se utilizaba para alimentar freidoras de patatas fritas y que «estaba instalada en un pasillo en lugar de en una sala de calderas cerrada».

Añadió que la empresa «fabrica aperitivos de las marcas Shearer, Kettle, Frito-Lay, Delicious y Vista, así como para varias marcas privadas, entre ellas Walmart y Costco» y tiene unos ingresos estimados en torno a los 500 millones de dólares al año.

Lejos de los incidentes aislados

En las últimas semanas se han producido otros casos de calamidades similares.

El 31 de marzo, la empresa texana Rio Fresh sufrió un incendio que dañó gravemente una instalación de procesamiento de cebollas.

El medio de comunicación local KRGV informó de que el lugar empleaba a 300 personas y que «cientos de miles de espacio de almacén y estructura fueron dañados por el fuego».

Un miembro del personal fue citado diciendo: «Si tuviera que adivinar, entre 50 y 100 camiones de cebollas se perdieron en el incendio, se pueden ver todavía ardiendo en la distancia».

El 16 de marzo, un incendio masivo arrasó gran parte de un centro de distribución de Walmart en Plainfield, Indiana, un suceso lo suficientemente grave como para traer a la ATF a investigar.

En el caso de East Conway Beef and Pork, de New Hampshire, la catástrofe se produjo el 11 de abril, cuando se produjo un incendio tan grave que el personal tardó16 horas en extinguirlo.

Sin embargo, los medios de comunicación locales describieron la empresa como una simple carnicería local.

En el desastre se perdieron dos vacas.