La deliciosa historia del helado: uno de los postres más antiguos del mundo

El helado es un postre favorito de todos los tiempos que ha estado satisfaciendo nuestros antojos dulces durante más de 2500 años. Sus orígenes remotos y su fascinante evolución pueden llevarnos en un viaje a través del tiempo para explorar cómo las diferentes culturas jugaron un papel en la creación del dulce placer que disfrutamos hoy.

La historia del helado

Si bien algunos registros históricos hacen alusiones a alimentos similares a helados que se preparaban en Persia en el 550 a. C., los rumores de que Alejandro Magno (356 a. C. – 323 a. C.) disfrutaba de la dulce combinación de nieve y miel, o néctar, son más populares entre los historiadores. Más tarde, el emperador romano Nerón sería conocido por enviar corredores a las montañas de los Apeninos para recolectar hielo, que se mezclaría con miel y vino para crear el primer sorbete. 

Sin embargo, los registros más antiguos rastrean el origen del helado hace unos 3000 o 4000 años, cuando se produjo el primer helado primitivo durante la dinastía Shang mezclando leche de búfala, harina y alcanfor comestible, una sustancia cristalina aromática derivada del laurel alcanforero. (Cinnamomum camphora). Según los relatos de Marco Polo sobre sus visitas a China en 1254, los chinos ya dominaban el proceso de congelación de la leche mediante el uso de sal y nitrato de potasio para reducir el punto de congelación del agua. 

De no haber sido por Marco Polo, los legados de helados de China se habrían olvidado durante la Edad Media. El explorador veneciano reintrodujo el helado en Italia a su regreso de China en 1292 a través de su “Libro de las maravillas del mundo”. En su obra registró las recetas de las delicias heladas que degustaba en sus viajes, elaboradas principalmente con leche congelada, nata y miel. 

La evolución del helado

El helado, tal como lo conocemos hoy, surgió en el siglo XVI cuando personas curiosas se dieron cuenta de que una mezcla de hielo y sal podía congelar líquidos más rápidamente. Los primeros experimentos en la década de 1600 involucraron bebidas congeladas como el vino, creando algo similar a lo que actualmente conocemos como helado. 

Mientras tanto, los habitantes del Medio Oriente preparaban bebidas heladas con agua de rosas, flores, azúcar y jugo de limón; que se serviría en grandes cuencos de oro sobre hielo o nieve. 

En Italia, los sorbetes hicieron su aparición como agua azucarada y aromatizada —típicamente zumo de frutas, puré de frutas o miel— que más tarde, mediante la adición de productos lácteos, dio lugar a una nueva golosina llamada helado de nata o sorbete como lo llamamos hoy. Este dulce manjar era un secreto guardado solo disponible para los ricos. 

Fue en 1660 que el helado estuvo disponible para el público. El primer registro de helados en los Estados Unidos data de 1744 y el primer anuncio de helados fue publicado en 1777 por el New York Gazette. Curiosamente, se dice que George Washington gastó alrededor de 200 dólares en helados en el verano de 1790.

A medida que la delicia congelada aumentaba en popularidad, los refrescos helados (una mezcla de helado y refresco) se convirtieron en una sensación en las tiendas de fuentes de refrescos en Estados Unidos en 1874. Igualmente popular fue el sundae, que puede haberse originado, en 1892, como un escapatoria en torno a una ley inconveniente. 

Aunque controvertida, la colorida historia relata que los sundaes aparecieron en respuesta a estrictas leyes religiosas llamadas Leyes Azules, que prohibían vender bebidas gaseosas los domingos, un día de culto y descanso. Buscando una manera de vender su dulce y cremoso manjar en las calurosas tardes de domingo, los farmacéuticos, los mejores vendedores de refrescos helados en ese momento, decidieron reemplazar el refresco con salsa de cereza, creando el icónico domingo de cereza. 

Algunos creen que se cambió el nombre de “domingo” a “sundae” para que los sundaes de helado fueran menos ofensivos para los seguidores religiosos, mientras que otros afirman que el cambio de nombre se debió a la necesidad de extender las ventas de sundaes a otros días de la semana. 

Los cucuruchos de helado se generalizaron en la década de 1900. La historia más popular -aunque discutida- sitúa su origen en la Feria Mundial de San Luis de 1904, cuando un vendedor de helados de Oriente Medio llamado Arnold Fornachou, se quedó sin recipientes y pidió a un vendedor de gofres (waffles) cercano que le vendiera algunos de sus gofres, que luego enrolló en conos para contener el helado.

Aparentemente, Estados Unidos estaba atrasado, ya que la británica Agnes Marshall incluyó en su Libro de cocina de la Sra. Marshall, publicado en 1888, la primera receta conocida de un cono comestible para servir helado.

Tipos de helados

1.Helado tradicional

El helado básico suele contener cinco ingredientes básicos: yemas de huevo, azúcar, leche entera, nata espesa y pasta de vainilla o extracto de vainilla. El helado tradicional es firme en la cuchara pero cremoso en la boca cuando se derrite.

2. Gelato

Originario de Italia, este postre helado se elabora únicamente con leche entera. Con una consistencia densa y elástica, el helado está disponible en sabores como cioccolato (chocolate), stracciatella (vainilla con motas de chocolate) y pistacho.

3. Sorbete

Hecha de puré de frutas, esta golosina refrescante es considerablemente más ligera que el cremoso helado tradicional. Con solo 1 a 2 por ciento de grasa láctea, los sorbetes contienen 80% menos de grasa láctea que el postre tradicional.

4. Sorbete

El sorbete es la opción perfecta sin lácteos. Hecho de solo dos ingredientes, puré de frutas y azúcar, el sorbete se disfruta no solo como postre sino también como limpiador del paladar entre platos. 

5. Yogur helado

El llamado “froyo” contiene los mismos ingredientes básicos que el helado pero se elabora con yogur o kéfir. Los cultivos bacterianos vivos de estas bebidas fermentadas las convierten en una opción nutritiva y baja en calorías, que a menudo se acompaña con una variedad de ingredientes dulces y picantes.

7. Helado de natilla

De consistencia más densa que el helado normal, este postre lleva huevos además de nata y azúcar. Este ingrediente secreto hace que el producto sea más rico y sabroso.

Dudo que el mundo le depare a alguien una sorpresa más conmovedora que la primera aventura con helado.

Heywood Broun , periodista estadounidense (1888-1939)