Hasta 740.000 casos de cáncer en el Reino Unido pueden haberse omitido debido a la pandemia

Según un informe reciente de la Oficina Nacional de Auditoría (NAO) del organismo de control de gastos del Reino Unido, los médicos generales (GP) pasaron por alto entre 240.000 y 740.000 derivaciones urgentes por sospecha de cáncer durante la pandemia. Esto se debe a que millones de pacientes han evitado o no han podido obtener atención médica.

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Además, entre marzo de 2020 y septiembre de 2021, el número de pacientes que comenzaron el tratamiento contra el cáncer fue de 35.000 a 60.000 menos de lo previsto. La NAO estimó que hubo entre 7,6 millones y 9,1 millones menos de referencias para atención electiva durante este período.

La aparición de la pandemia de COVID-19 hizo que el Servicio Nacional de Salud (NHS) utilizara la mayoría de sus recursos para tratar a los pacientes de COVID-19. 

“La interrupción de COVID-19 inevitablemente iba a causar un fuerte aumento en los tiempos de espera y retrasos en un sistema de salud que había estado operando muy cerca de su capacidad máxima”, afirma el informe.

En septiembre de 2021, el número de pacientes en lista de espera para optativas era un récord de 5,83 millones, frente a 4,43 millones en febrero de 2020. Treinta y cuatro por ciento o 1,59 millones de pacientes habían estado esperando durante más de 18 semanas; 301.000 habían estado esperando durante más de un año. El estándar para la atención electiva es que el 92 por ciento de los pacientes en lista de espera comiencen el tratamiento dentro de las 18 semanas posteriores a la recomendación a un médico. 

Los servicios de cáncer del NHS habían vuelto a niveles prepandémicos en junio de 2021. Sin embargo, los pacientes con cáncer que habían sido remitidos por su médico de cabecera para recibir tratamiento inmediato enfrentaron retrasos; casi el 26 por ciento tuvo que esperar más de 62 días. De los nueve estándares de tiempo de espera para la atención del cáncer, uno afirma que el 85 por ciento de los pacientes no deben esperar más de 62 días después de una derivación urgente de su médico de cabecera.

Cuando se trata de cuántos de los casos «perdidos» regresarán al NHS para recibir tratamiento, los autores del informe no están seguros. Se estima que si el 50 por ciento de las derivaciones faltantes regresan al NHS y sus operaciones crecen de acuerdo con los planes prepandémicos, la lista de espera de atención electiva será de 12 millones, o una de cada cinco personas, para marzo de 2025. 

“Nunca debemos olvidar algunas de las acciones tomadas en el pasado… tienen consecuencias más allá de Covid… Ya sea cáncer, enfermedades cardíacas, desafíos de salud mental, todos estos son problemas enormes que siguen siendo importantes y, lamentablemente, hemos retrocedido en todos tres de esas cosas y probablemente más debido a algunas de las medidas que se tomaron”, dijo a talkRADIO el secretario de Salud, Sajid Javid, cuando se le preguntó sobre las estimaciones de la NAO.

El NHS se enfrenta a una tarea enorme cuando se trata de resolver los atrasos y reducir los tiempos de espera. Este año, el Gobierno ha asignado 2.000 millones de libras (2.640 millones de dólares) para hacer frente a este problema. También se han aprobado otros 8.000 millones de libras (10.580 millones de dólares) para los próximos tres años (2022-25) para financiar los servicios oncológicos y otros procedimientos.

Eve Byrne, jefa de campañas y asuntos públicos de Macmillan Cancer Support, dijo a The Independent que el informe de la NAO confirma lo que generalmente se escucha «día tras día» de las personas que viven con cáncer.

“La escasez crónica de personal ya está teniendo un impacto devastador en los pacientes con cáncer, y tenemos grandes preocupaciones que solo empeorarán sin una acción urgente… Sin estas piezas críticas del rompecabezas, corremos el riesgo de que un número cada vez mayor de personas se enfrenten a diagnósticos posteriores, atención más deficiente, y potencialmente peores posibilidades de supervivencia. Esto tiene que cambiar”, afirmó Byrne.

El cáncer es una enfermedad que requiere un diagnóstico y tratamiento oportunos, ya que cualquier retraso aumenta significativamente el riesgo de muerte. Si los médicos de cabecera se alejan de la atención primaria para centrarse en el programa de vacunación de refuerzo en el Reino Unido, entonces el número de muertes debido a retrasos en los diagnósticos de cáncer podría superar el número de muertes por COVID-19 en los próximos años.

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