Una nueva cepa de gripe aviar salta a los mamíferos, pero las probabilidades de infección humana siguen siendo bajas

Los expertos están dando la voz de alarma después de la reciente detección de la gripe aviar en mamíferos, incluidos zorros, nutrias, visones, focas y osos pardos, pero dicen que una nueva cepa sospechosa de la enfermedad tendría que mutar significativamente para que se propague a los humanos.  

Europa se enfrenta al peor brote de gripe aviar de su historia desde finales de 2021, y tanto Norteamérica como Sudamérica están gestionando brotes a los que se atribuye en parte la escasez de huevos y la subida de precios.

Los brotes han llevado al sacrificio de decenas de millones de aves domésticas, muchas de ellas infectadas con la cepa H5N1, y se dice que son responsables de un número incalculable de muertes de aves silvestres. 

Un virólogo del Imperial College London, Tom Peacock, dijo a la AFP que la crisis es una «panzootia», o una pandemia entre animales y aves. 

Peacock no está seguro de qué está provocando la crisis, sin embargo, sospecha que una cepa ligeramente diferente de H5N1 puede estar propagándose entre las aves silvestres y migratorias. 

Es raro que la gripe aviar salte a los mamíferos, y más raro aún que los humanos se infecten, sin embargo, últimamente varios mamíferos han sido diagnosticados con la enfermedad o han muerto a causa de ella.

El 2 de febrero, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido anunció que un zorro había dado positivo recientemente por la enfermedad. El año pasado, ocho zorros y nutrias dieron positivo por la enfermedad, todos los cuales tenían una mutación PB2, informó Science Alert. 

¿Pandemia entre humanos?

Según Peacock, la mutación permite que el virus «se replique mejor en las células de los mamíferos», pero se necesitarían más mutaciones para que la enfermedad provoque una pandemia entre los humanos. 

Sus comentarios siguen a un anuncio de Francia la semana pasada de que un gato doméstico fue sacrificado después de dar positivo por gripe aviar y el mes pasado el servicio de parques de Montana dijo que también sacrificaron a tres osos pardos con la enfermedad. Se sospechaba que todos los animales consumían aves infectadas. 

En octubre pasado, una granja española sacrificó más de 50.000 visones que habían estado expuestos al virus H5N1 con la mutación PB2, lo que generó más preocupación de que la enfermedad pudiera mutar y volverse más transmisible entre los mamíferos. Sin embargo, hasta la fecha no se ha confirmado la transmisión entre visones. 

El mes pasado, la muerte masiva de unas 2.500 focas en peligro de extinción, que se encontraron a lo largo de la costa del mar Caspio de Rusia, también generó preocupaciones de que el virus mutado podría ser el culpable. 

Alimurad Gadzhiyev, investigador de la Universidad Estatal de Daguestán de Rusia, dijo la semana pasada que las muestras de las focas «dieron positivo para la gripe aviar», pero no llegaron a concluir que el virus causó la muerte.  

Han surgido informes mixtos sobre las focas que podrían haber contraído la enfermedad al comer aves silvestres, y Peacock dijo que si esto se confirmara, «sería otro desarrollo muy preocupante».

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Experto pide precaución

Un especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, David Heymann, pide cautela, afirmando que el aumento de la enfermedad detectada en mamíferos puede deberse a la realización de más pruebas, y declarando a la AFP: «Esto puede haber estado ocurriendo durante años y en realidad no ha pasado nada».

Agregó que es preocupante cuando la gripe aviar se transmite a los mamíferos “porque a menudo son el punto de mezcla de los virus de la influenza, o crean un entorno en el que pueden ocurrir mutaciones y luego adaptarse a los humanos”.

Sin embargo, Heymann dice que el riesgo para los humanos sigue siendo bajo y que Europa y América del Norte han desarrollado sólidos sistemas de vigilancia y han invertido recursos significativos en el estudio del virus desde que surgió en China y Hong Kong en 1996, y que las vacunas contra la gripe estacional actuales podrían ser fácilmente actualizado para abordar cualquier futura cepa mutante.

Solo ha habido 868 casos confirmados de H5N1 en humanos en las últimas dos décadas con 457 muertes, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). El año pasado hubo cuatro casos confirmados y una muerte.

En enero, Ecuador anunció su primer caso de infección humana en una niña de nueve años que se sospecha que contrajo la enfermedad a través del contacto con aves de corral.

Los expertos piden una vigilancia continua de la enfermedad en aves silvestres, aves de corral y mamíferos para limitar la exposición de los humanos.