Ginseng: una planta medicinal que puedes cultivar en casa

El ginseng se ha utilizado durante miles de años como una poderosa medicina herbal con propiedades casi mágicas. Tanto los asiáticos como los indios americanos reconocieron su notable habilidad para tratar una variedad de condiciones, tonificar y vigorizar. Al comprender la naturaleza de la planta, Carl Linnaeus, el botánico sueco que formalizó el sistema de nomenclatura binomial, le dio el nombre de género Panax, derivado del griego πᾶν (pân o “todo”) y ἄκος (ákos o “curar”).

Mientras que 19 plantas diferentes se denominan comúnmente «ginseng», solo ocho pertenecen al género Panax. Panax ginseng, también llamado ginseng asiático, es la fuente de la mayoría de los productos comerciales. Su uso se concentra en China, donde es considerada como una de las hierbas más importantes en la Medicina Tradicional China (MTC). 

El ginseng está representado en chino por los caracteres 人参, rénshēn, literalmente «raíz de hombre», debido a que su forma se asemeja con frecuencia a una forma humana. En la medicina tradicional china, se cree que la raíz aumenta el qi (氣) o energía, lo que la hace efectiva para tratar una amplia gama de afecciones. MTC ha considerado al ginseng como un poderoso tónico durante más de 5000 años. La longevidad, la reducción del estrés, la tonificación digestiva y la potenciación del cerebro son algunos de los muchos poderes atribuidos a esta preciada hierba. 

A medida que se difundieron las noticias sobre los méritos del ginseng y se agotaron las fuentes en China, comenzó la búsqueda de especies similares en otras áreas. En la década de 1700 se «descubrió» el ginseng americano (Panax quinquefolius) y llegó a importarse ampliamente como fuente adicional para China.

Un poco de historia

Un par de jesuitas franceses fueron los responsables de que el ginseng americano llegara a China. El padre Jartoux, con sede en China, escribió sobre el ginseng en un informe sobre hierbas medicinales. El padre Lafitau, con sede en Canadá, leyó el texto, sospechó que las condiciones de cultivo similares en Canadá probablemente ofrecerían plantas similares, y contrató a los indios estadounidenses para que lo ayudaran a buscar la planta que habían conocido y utilizado durante siglos.

El descubrimiento de ginseng de Lafitau en 1716 en Canadá puede haber influido en la formación de los Estados Unidos. Poco después de que se descubriera que la valiosa planta estaba prosperando en las Américas, se convirtió en un lucrativo artículo comercial, especialmente en la región de los Apalaches. Exportar cientos de miles de libras al año a China proporcionó un ingreso inigualable y bienvenido para los jóvenes colonos y el país en ciernes. 

En 1784, se dice que George Washington señaló: «Al pasar por las montañas, me encontré con varias personas y caballos de carga que cruzaban la montaña con ginseng». Ese mismo año, el primer barco comercial internacional de Estados Unidos zarpó del puerto de Nueva York, con destino a China, con más de 30 toneladas de ginseng estadounidense.  

Recolección excesiva, escasez y protección

Sin pensar en la preservación de este valioso recurso, finalmente comenzó a disminuir a un ritmo alarmante. En los 25 a 30 años posteriores a 1865, las exportaciones cayeron de 400.000 a 216.000 libras por año, y los precios se triplicaron simultáneamente. Dado que la planta tarda muchos años en madurar y la cosecha de la raíz mata a la planta, la cosecha excesiva es una grave amenaza. Además de eso, la cosecha se realizaba durante todo el año, lo que impedía que las plantas volvieran a sembrarse antes de ser recogidas. Cuando la planta empezó a escasear en los Apalaches, los “excavadores” se trasladaron en masa a Arkansas, donde había abundancia. 

La sobre cosecha continua y el aumento de la demanda de la raíz medicinal casi llevaron a la planta a la extinción en 1970. 

Hoy en día, la planta está protegida por reglamentación en los EE. UU., donde las raíces ahora se cultivan para la exportación y el uso doméstico; sin embargo, el ginseng silvestre todavía se considera un producto superior. Veintiún de los 34 estados en los que se puede encontrar la planta la enumeran como una preocupación de conservación, mientras que el resto permite la cosecha y exportación de la planta silvestre de acuerdo con los mandatos federales y de la CITES. Aún así, a varios cientos de dólares la libra, muchos recolectores están dispuestos a correr el riesgo de sufrir sanciones (fuertes multas o encarcelamiento) por la cosecha ilegal.

Irónicamente, parte de la regulación para cosechar ginseng frustra su supervivencia. Para determinar la edad de la planta (con fines de seguimiento), se requiere cosechar toda la raíz y el cuello. Los especímenes maduros tendrán pequeñas raíces secundarias que se ramifican desde el cuello y las raíces. Si la raíz se corta por debajo del cuello, dejando algunas raíces pequeñas, se podría replantar la planta después de la cosecha y preservarla, pero esto se considera ilegal.

Los jardineros pacientes pueden cultivar ginseng en casa

Sin embargo, cultivar su propio ginseng es completamente legal y su cosecha casera será regulada solo por ti mismo. La planta se extiende por una amplia zona de resistencia de 3 a 7. 

Cualquiera que esté familiarizado con el cultivo de espárragos sabe que es un gran compromiso. El ginseng también requiere al menos cinco años de crecimiento antes de poder cosecharlo. Algunos creen que no alcanza su máxima potencia hasta los siete años. Las semillas mismas pueden tardar 18 meses en germinar. Sin embargo, aparte del tiempo, no puede perder mucho en este esfuerzo. El cultivo de ginseng requiere un mantenimiento relativamente bajo y las condiciones de crecimiento se cumplen fácilmente.

La semilla de ginseng está ampliamente disponible a bajo costo. Las semillas deben estratificarse en frío durante seis meses, pero también puede encontrar semillas preestratificadas para la venta. Las plántulas y las plantas de raíz desnuda son más caras, y el costo aumenta junto con la edad de la planta, pero le darán una ventaja inicial que asciende a años.

Elige un área boscosa inclinada (o mayormente sombreada) en un lugar que probablemente no tenga competencia de las malezas o la perturbación del tráfico peatonal. Las condiciones pueden existir naturalmente o crearse en un lecho elevado y protegido. La planta también se puede cultivar en interiores si se mantiene alejada de la luz solar directa. Siembre sus semillas en el otoño a aproximadamente 1 ½ pulgadas de profundidad. Las plantas jóvenes deben plantarse en la primavera a aproximadamente 8 centímetros de profundidad. 

Una vez que comienza, el ginseng no requiere mucho cuidado. Se prefieren las condiciones húmedas, así que riega tus plantas al aire libre durante períodos prolongados de sequía. Aunque las malas hierbas no supongan un problema en las zonas boscosas, hay que evitar que el ginseng se vea desplazado por plantas de crecimiento más rápido.

Las semillas deben germinar un año después de la siembra y las plantas comenzarán a florecer y dar frutos después de su primer año de crecimiento. Sin embargo, la raíz alcanza la madurez solo después de cinco años o más. Coseche siempre en otoño, ya que esto permite que se formen frutos y se desarrollen semillas. Las pequeñas bayas rojas se pueden comer y tienen su propio valor medicinal, mientras que sus semillas se pueden plantar para asegurar una cosecha continua.

Como se mencionó anteriormente, no es necesario matar sus plantas para cosechar las raíces. Cortando debajo del cuello, siempre que el cuello tenga algunas raíces pequeñas, puede volver a plantarlo en el suelo y dejar que desarrolle nuevas raíces.

El ginseng fresco es un tratamiento especial que se puede masticar crudo o usarse en tés, sopas y otros platos. Para conservarlo para un uso posterior, conviene secarlo. Sin embargo, según MTC, no se recomienda el uso casual de esta poderosa raíz.

Precauciones

La medicina tradicional china se centra en el qi, o energía, y su circulación a través de meridianos o canales de energía. Dado que las propiedades tonificantes del ginseng se atribuyen a su capacidad para mover el qi a los órganos o áreas que necesitan fortalecimiento, los médicos de la medicina tradicional china advierten contra el uso del remedio a menos que no esté presente el “qi maligno”. El qi maligno es visto como la raíz de la enfermedad, y la adición de este poderoso tónico solo serviría para mejorar lo que está presente. Por lo tanto, la aplicación en presencia de qi maligno puede fortalecer la enfermedad.

Para resolver este problema, la raíz solo se prescribe con otros remedios a base de hierbas que sirven para eliminar el qi maligno. Una vez que se expulsa la influencia negativa, el ginseng puede hacer su trabajo de fortalecimiento y revitalización de manera segura.

Algunos practicantes de medicina tradicional china, como el Dr. Shi-hua Wu, en el barrio chino de DC, creen que el ginseng puede ser dañino para las personas sanas. El Dr. Wu dice: «En mi opinión, no use el ginseng si realmente no es necesario, especialmente para los jóvenes». El poderoso tónico se reserva comúnmente para enfermedades graves o potencialmente mortales, y recetarlo a los jóvenes y sanos puede no solo ser innecesario, sino también perjudicial.

Como dice el refrán, «Si no está roto, no lo arregles».