El fascinante árbol ginkgo: una planta sagrada del este de Asia

El ginkgo es un árbol antiguo que conserva su encanto espiritual, físico y medicinal hasta el día de hoy. Este árbol ya existía cuando los dinosaurios caminaron sobre la tierra y, sin duda, algunos dinosaurios masticaron hojas de ginkgo. Los fósiles de árboles de ginkgo aparecieron por primera vez en el período Jurásico hace unos 175 millones de años, y durante los siguientes 50 millones de años el árbol de ginkgo se extendió por todo el mundo. 

Pero durante los siguientes milenios, el ginkgo se retiró a un refugio en el suroeste de China, donde permaneció hasta que los seguidores de Buda abrazaron el árbol y una vez más lo extendieron por todo el mundo con su nueva fe.

Tianmu Shan en la provincia de Zhejiang es una montaña sagrada para los budistas. Tianmu, también conocido como «ojos celestiales», tiene dos picos, cada uno coronado por un estanque, lo que le da la apariencia fantasiosa de dos ojos. Tianmu es una región de belleza e interés con cedros japoneses gigantes, plantas y animales raros y especies en peligro de extinción como la pantera nebulosa. De hecho, la montaña Tianmu es ahora una Reserva Natural Nacional China, y sus numerosos santuarios y templos están rodeados de árboles ginkgo.

El pico Oeste tiene la última población verdaderamente salvaje de árboles de ginkgo. El análisis genético ha confirmado su antiguo linaje, así como su notable longevidad. El árbol ginkgo más antiguo que se conoce tiene 1.400 años y se encuentra en el templo budista Gu Guanyin en las montañas Zhongnan de China. El secreto de la longevidad del ginkgo está en sus genes: ¡aparentemente, el ginkgo no expresa los genes para la senescencia!

El árbol ginkgo es considerado una planta sagrada por los budistas chinos y japoneses, dada su apariencia alta, fuerte y majestuosa. Los monjes budistas han plantado, cuidado y propagado árboles de ginkgo durante siglos y pueden ser responsables de su supervivencia. Los monjes usan madera de ginkgo para construir sus monasterios, así como las estatuas y los muebles que se encuentran dentro de ellos. Los árboles de ginkgo también se plantan cerca de los templos taoístas.

Los árboles de ginkgo acompañaron a los misioneros budistas de China a Japón. El primer europeo que se sabe que vio un ginkgo fue Engelbert Kaempfer, un médico y explorador alemán al que se le permitió ingresar a Nagasaki en 1691. Más tarde, los comerciantes holandeses llevaron semillas de Japón al Jardín Botánico de Utrecht.

Los árboles de ginkgo se trajeron a los EE. UU. en 1784. Habían pasado 15 millones de años desde que el árbol de ginkgo vivió por última vez en América del Norte. Las hojas de ginkgo se han vuelto icónicas, con su forma única e inconfundible de abanico profundamente dividida en dos lóbulos, de ahí su nombre científico «Ginkgo biloba». La corteza del árbol es gris y áspera, dividida por surcos.

En el siglo XX, los árboles de ginkgo experimentaron otra odisea: se convirtieron en un árbol popular para plantar en las calles de la ciudad. Teniendo en cuenta cuántos milenios ha sobrevivido el árbol ginkgo, no sorprende que sea resistente a las enfermedades y a la contaminación urbana. Algunos árboles de ginkgo incluso sobrevivieron a la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima en 1945 y todavía prosperan allí hoy.

Los árboles de ginkgo tienen una estrategia de supervivencia de emergencia: si se corta el árbol, crecerán nuevos brotes del tronco para formar un conjunto completo de árboles nuevos. Los retoños también pueden crecer espontáneamente alrededor de la base del árbol. Algunos árboles de ginkgo producen ramas que crecen hacia abajo y forman raíces después de llegar al suelo. Por lo tanto, un árbol de ginkgo puede estar rodeado por su propio grupo de apoyo.

Cuando se planta por primera vez, el ginkgo es un joven desordenado que crece rápidamente hacia arriba; su majestuosidad tarda décadas en desarrollarse por completo. La característica más atractiva del ginkgo se ve en el otoño cuando las hojas se vuelven de un color amarillo mantecoso impresionante. Cientos de miles de hojas pueden caer al suelo en uno o dos días formando un delicioso mandil dorado al pie del árbol.

Los árboles de ginkgo son dioicos, lo que significa que los órganos reproductores masculinos y femeninos nacen en árboles separados; sólo los árboles femeninos dan fruto. Los planificadores urbanos sabios plantan solo árboles masculinos: cantidades de frutos maduros y caídos generan un olor nauseabundo a vómito. Todavía recuerdo, décadas después, el hedor repugnante proveniente de la fruta caída de un árbol de ginkgo hembra en Longwood Gardens, Pensilvania. Los árboles masculinos tienen su propio problema menos evidente: su polen puede causar reacciones alérgicas.

El árbol ginkgo no tiene flores verdaderas; había existido durante millones de años antes de que evolucionaran las flores. En cambio, es una conífera de hoja caduca. En la primavera, los árboles masculinos producen conos largos y caídos llamados «strobili», que parecen amentos. El “polen” masculino es llevado por el viento a los óvulos del árbol femenino, donde es atrapado en una gota de polinización secretada por el óvulo.

Para el otoño, el óvulo fertilizado se ha convertido en una fruta parecida a un albaricoque. Al principio, la fruta es pálida, lo que explica el antiguo nombre chino de «fruta de plata» para el árbol de ginkgo. Las estructuras similares a los albaricoques producidas por los árboles de ginkgo hembra técnicamente no son frutas: son semillas. La parte carnosa es en realidad la cubierta de la semilla análoga a la semilla de un albaricoque en lugar de la parte suave y afrutada que comemos.

Más allá de su uso ornamental, los árboles de ginkgo ahora se cultivan en grandes plantaciones en Carolina del Sur y Francia por sus posibles usos medicinales. Ginkgo biloba es uno de los suplementos herbales más utilizados en el mundo y el extracto de Ginkgo biloba (GBE), derivado de hojas secas de ginkgo, es uno de los más investigados.

Lo más relevante para una población que envejece es el posible uso del EGB para tratar la enfermedad de Alzheimer y otras afecciones neurodegenerativas. Aunque hay indicios interesantes de posible eficacia, los resultados de los ensayos clínicos han sido contradictorios. 

Una revisión publicada en 2022 de ocho ensayos concluyó que había alguna evidencia de mejora cognitiva en pacientes con enfermedad de Alzheimer temprana después del uso prolongado de EGB.

A pesar de los ensayos no concluyentes, el extracto de Ginkgo biloba (EGB) a menudo se sugiere para la prevención y el tratamiento de enfermedades cardiovasculares, diabetes y obesidad. Es probable que el EGB pueda mejorar la eficacia de la aspirina o la metformina. De manera similar, EGB puede agregar algún beneficio a un medicamento antidepresivo. Hay informes preliminares de que EGB podría mejorar el vitíligo y la degeneración macular. Los estudios de vértigo arrojaron resultados contradictorios.

Una revisión de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. concluyó: «No existe una indicación aprobada por la FDA, y no hay evidencia suficiente para respaldar el uso de Ginkgo biloba no aprobado por la FDA».

Desafortunadamente, existen posibles peligros en el uso de extractos de ginkgo, ya que se ha visto que tales extractos causan cáncer de hígado en ratones. Además, el extracto de hoja de Ginkgo ha sido clasificado como posible carcinógeno humano por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer. 

Las semillas del árbol ginkgo tienen el potencial de ser más peligrosas que las hojas, porque su consumo excesivo puede provocar convulsiones y vómitos; aunque se cree que la vitamina B6 neutraliza la toxicidad. Las nueces con almidón se usan comúnmente (aunque con moderación) en una variedad de platos asiáticos, que incluyen sopas, postres, platos principales y el famoso plato vegetariano, Buddha’s Delight.

El Compendio de Materia Médica, una guía de medicina tradicional china del siglo XVI escrita por el célebre médico Li Shizhen en la dinastía Ming, describe 17 usos medicinales de la semilla, incluidos muchos trastornos de la piel. Más recientemente, los investigadores de la Universidad de Emory que estudian el valor medicinal de la semilla de ginkgo encontraron que el extracto exhibe propiedades antibacterianas potencialmente adecuadas para el tratamiento tópico de patógenos de la piel.

Ya sea que pueda mejorar nuestra salud o no, la larga historia del ginkgo, sus hojas icónicas, su gran belleza y sus estrategias reproductivas inusuales lo convierten en un árbol fascinante y un tesoro que podemos agradecer a los fieles monjes por preservar.

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