Funcionarios chinos están preocupados porque el equipo de hockey masculino quizás no esté preparado para ganar

La Federación Internacional de Hockey sobre Hielo anunció a principios de este mes que el equipo masculino de hockey sobre hielo de China no sería eliminado de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022. Sin embargo, los funcionarios están preocupados por el grado de preparación del equipo chino para los juegos. Es la primera vez que se teme que el equipo nacional no sea capaz de mover el marcador, con lo que las posibilidades de que consiga una victoria no están muy claras.

Entre las 12 selecciones de hockey que participan en los Juegos de Invierno de febrero, China ocupa el puesto 32 y está en un grupo que incluye a los posibles ganadores de medallas, Estados Unidos y Canadá. Hasta ahora, el equipo nacional de China ha tenido problemas con sus competidores, lo que ha hecho temer que se avergüence ante sus aficionados.

El hockey sobre hielo no es un deporte muy apreciado en China. Sólo después de que China obtuviera el derecho a organizar los JJOO de invierno en 2015, se creó una academia para fomentar los jóvenes talentos. Las autoridades chinas también buscaron jugadores de hockey sobre hielo de ascendencia china en naciones extranjeras (o que estuvieran dispuestos a nacionalizarse) para formar parte del equipo.

El presidente de la IIHF, Luc Tardif, tiene previsto que los jugadores del equipo chino compitan en dos partidos contra rivales rusos en Moscú la próxima semana. Los jugadores representarán al Kunlun Red Star, un equipo que juega en la Liga Kontinental de Hockey.  

Los partidos serán seguidos de cerca tanto por los responsables del hockey chino como por la IIHF, que esperan que el equipo no sea humillado en los Juegos Olímpicos de Invierno al enfrentarse a la competencia de jugadores de talla mundial.

«Veremos el equipo en dos partidos, sólo con el resultado del marcador y la forma de jugar, sabremos rápidamente si tienen el nivel o no… No será sólo el marcador, sino la forma de jugar», dijo Tardif a The Associated Press.

Dado que la IIHF no tiene poder unilateral para retirar a China de los Juegos, la decisión de retirar o no al equipo de los Juegos Olímpicos corresponde al régimen chino. 

Si se produce la retirada del equipo chino, sería un acontecimiento embarazoso para el país. Según el historiador olímpico Bill Mallon, el equipo de un país anfitrión nunca se ha retirado de unos Juegos Olímpicos modernos por motivos de rendimiento.

La Federación China de Hockey sobre Hielo ha sido criticada por no haber elaborado una lista nacional. Los principales jugadores del equipo son norteamericanos, algunos con afiliación al país y otros nacionalizados tras jugar en el Kunlun y obtener el permiso internacional para jugar con China.

Susan Brownell, experta en deportes chinos y profesora de la Universidad de Missouri-St. Louis, opina que una perfomance insatisfactoria podría dar lugar a una evaluación del hockey desde el más alto nivel del gobierno.  

«Si yo fuera un director o entrenador del hockey, estaría temblando en mis botas… La crítica realmente es que inviertes todo este dinero y no puedes producir resultados», dijo Brownell.  

En caso de que China sea vencida por Estados Unidos y Canadá, naciones con las que las relaciones de Beijing ya son agrias, podría tener consecuencias no deseadas. Además, un equipo chino repleto de extranjeros podría enfrentarse a posibles reacciones de sus seguidores.