Fatal explosión en un laboratorio de China despierta preocupación por la seguridad

Una explosión fatal en un laboratorio de la Universidad de Nanjing en China que mató a dos e hirió a otros nueve ha sido el último de una larga serie de incidentes que han provocado problemas de seguridad.

El incidente ocurrió en la Universidad de Aeronáutica y Astronáutica de Nanjing (NUAA), en la provincia de Jiangsu, el 24 de octubre. Una investigación sobre las circunstancias que llevaron al incidente está en curso, dijo una publicación de la universidad en la red social china Weibo.

“A las 15:52 horas del 24 de octubre de 2021, el laboratorio de materiales de la Facultad de Ciencia y Tecnología de Materiales del campus vial general de nuestra universidad explotó, provocando un incendio. La estación de bomberos local llegó al lugar para su eliminación primero y extinguió la llama abierta a tiempo. La escuela envió inmediatamente a 11 personas heridas al hospital para recibir tratamiento, y 2 de ellas murieron después de un rescate ineficaz. La razón específica está bajo investigación”, se lee en la publicación.

El medio de comunicación estatal chino Global Times señaló que el accidente había provocado «renovadas preocupaciones de seguridad» y dijo que «los químicos chinos han estado pidiendo mejoras en la seguridad de los laboratorios en las instituciones de investigación después de incidentes anteriores, que reflejan una negligencia sistemática de la seguridad».

Explosiones anteriores

El 31 de marzo, una explosión en el Instituto de Química de la Academia de Ciencias de China mató a un estudiante de posgrado en Beijing.

El 26 de diciembre de 2018, murieron tres estudiantes que realizaban un experimento de tratamiento de aguas residuales en el laboratorio de ingeniería ambiental de la Universidad Jiaotong de Beijing.

El 29 de septiembre, el tribunal popular intermedio de Shanghái condenó a la Universidad de Donghua en Shanghái a pagar 1,62 millones de yuanes (250.000 dólares) a un académico herido en una explosión en un laboratorio de la Academia de Química, Ingeniería Química y Bioingeniería en septiembre de 2016.

Una víctima ocurrió en diciembre de 2015 en el departamento de química de la Universidad de Tsinghua en Beijing y otra en abril de 2015 en la Universidad de Minería y Tecnología de China en Xuzhou.

La lista está lejos de ser completa.

Estudio científico

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad China del Petróleo en Qingdao sobre cuestiones de seguridad en los laboratorios universitarios de todo el país, que se publicó en noviembre, mostró que los accidentes en los laboratorios parecen haber aumentado en las últimas dos décadas, informó Nature.

Los investigadores contabilizaron 102 lesiones y diez muertes durante 110 percances de laboratorio documentados públicamente en China entre 2000 y 2018. Temen que el número real de accidentes pueda ser significativamente mayor, ya que algunos incidentes podrían no haber sido denunciados.

Según el estudio, la explosión de la Universidad de Jiaotong de 2018, que causó tres muertes y arruinó todo el laboratorio, se generó por la ignición de 66 kilogramos (145,5 libras) de polvo de magnesio almacenado indebidamente. 

Según los científicos, este fue el primer accidente de laboratorio universitario para el que se realizó una investigación exhaustiva, que se publicó en línea en un sitio web gubernamental. 

Regulaciones más rígidas

Según Global Times, las autoridades nacionales chinas también reforzaron sus protocolos de seguridad relacionados con la producción, venta, transporte y almacenamiento de sustancias peligrosas después del incidente de Jiaotong. Además, según se informa, doce funcionarios universitarios fueron sancionados.

Los investigadores también notaron que el número de estudiantes graduados en materias que involucran prácticas de laboratorio aumentó dramáticamente de 90,000 en 2000 a aproximadamente 5,3 millones en 2019, lo que puede haber explicado el aumento de víctimas.

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Según Samuel Yu, director de la Oficina de Salud, Seguridad y Medio Ambiente de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, se han realizado mejoras significativas, incluidas características de seguridad como vitrinas de gases y duchas de emergencia. «En comparación con hace 20 años, la seguridad de los laboratorios en China definitivamente ha logrado un progreso significativo», dice Yu, y agrega que esto «es más obvio en las principales universidades».

Sin embargo, Yu se pregunta si existe una solución única para el problema. “Los accidentes fatales de laboratorio que conocemos suelen tener múltiples fallas que se suman al trágico desenlace, así que no creo que haya una sola fórmula mágica”, dice.