Estudio: la estimulación cerebral eléctrica aumenta la memoria

Los problemas de memoria y la confusión se reportan en uno de cada nueve adultos mayores de 45 años, y el 50 por ciento experimenta limitaciones en las actividades diarias como cocinar, limpiar y tomar medicamentos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

La investigación publicada en Nature Neuroscience el 22 de agosto revela una nueva forma potencial de mejorar la memoria de los ancianos sin depender de medicamentos.

El neurocientífico cognitivo Robert Reinhart y otros investigadores de la Universidad de Boston demostraron que la estimulación eléctrica repetitiva durante cuatro días en el cerebro de adultos mayores de 65 años mejoró la memoria durante al menos un mes después de la intervención.

Curiosamente, se obtuvieron diferentes resultados al estimular partes del cerebro con frecuencias más bajas o más altas de corrientes eléctricas.

Beneficios de la memoria duradera

Estudios anteriores insinuaron la presencia de un «almacén de memoria de trabajo (WM) de capacidad limitada» para mantener brevemente un almacén de información y un «almacén de memoria a largo plazo (LTM) ilimitado» para el mantenimiento sostenido de la información. Aunque se pensaba que la corteza prefrontal dorsolateral y el lóbulo parietal inferior estaban involucrados en estos mecanismos, investigaciones previas con estimulación eléctrica no produjeron resultados definitivos.

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La modulación de la actividad sincrónica de baja frecuencia en la corteza parietal mejoró la memoria de trabajo en los días tres y cuatro y un mes después de la intervención, mientras que la actividad de alta frecuencia en la corteza prefrontal mejoró la memoria a largo plazo en los días dos a cuatro y un mes después de la intervención.

Las mejoras más grandes y la memoria durante los primeros cuatro días predijeron el grado de mejora un mes después de la intervención.

Además, los adultos con una función cognitiva de referencia más baja disfrutaron de mejoras más grandes y duraderas en su memoria.

“Nuestros hallazgos demuestran que la plasticidad del cerebro que envejece puede explotarse de manera selectiva y sostenible mediante el uso de neuromodulación repetitiva y altamente focalizada basada en parámetros espacioespectrales de circuitos corticales específicos de la memoria”, afirmaron los autores.

Estimulación cerebral repetitiva

Los autores reclutaron a 150 participantes de entre 65 y 88 años del área metropolitana de Boston y utilizaron una técnica de estimulación cerebral llamada estimulación de corriente alterna transcraneal (tACS), en la que las corrientes eléctricas se transmiten a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo. En este estudio aleatorizado, doble ciego, los sujetos recibieron 20 minutos de tAC diariamente durante cuatro días consecutivos. 

En la «tarea de recuerdo libre«, se pidió a los participantes que recordaran inmediatamente una lista de 20 palabras después de que se presentara. Todos los días, se realizaron cinco ejecuciones de la tarea de recuerdo libre mientras se sometían a neuromodulación durante aproximadamente 20 minutos cada día.

La estimulación eléctrica de alta frecuencia en la corteza prefrontal dorsolateral mejoró el recuerdo de las palabras al principio de las listas, lo que se asocia con la memoria a largo plazo. Por el contrario, la neuromodulación de baja frecuencia del lóbulo parietal inferior mejoró el recuerdo de los elementos que se encuentran más adelante en las listas, lo que está asociado con la memoria de trabajo.

Se realizaron experimentos adicionales como control y prueba para la replicación de los hallazgos primarios. Cambiar la frecuencia de neuromodulación entre las regiones del cerebro no otorgó ningún beneficio, lo que respalda la idea de que «es la combinación de la ubicación anatómica y la frecuencia rítmica lo que determina el sustrato apropiado para la mejora de la memoria».

Además, un protocolo simulado «en el que las corrientes eléctricas se aplicaron solo brevemente al principio y al final de la tarea para imitar la sensación de estimulación cerebral, no mejoró la memoria».

Reconocimiento de la crítica

Si bien el estudio de la Universidad de Boston ofrece resultados prometedores sobre un método no farmacológico para estimular la memoria en la población de edad avanzada, la generalización de los hallazgos es limitada debido a que la población seleccionada de solo adultos mayores en el área metropolitana de Boston con datos de solo hasta un mes después de la intervención.

Los estudios de seguimiento a los seis meses, un año y más proporcionarían información valiosa sobre la seguridad y los posibles efectos secundarios de la técnica, así como la duración de los beneficios. Además, si bien una tarea de recuerdo libre de 20 palabras es útil para cuantificar las mejoras en la memoria, las actividades de la vida diaria, como cocinar, limpiar, administrar medicamentos y pagar facturas, probablemente requieran diferentes facetas de la memoria y el cerebro.

El equipo ya está considerando expandir el estudio tACs para incluir a personas con la enfermedad de Alzheimer porque los mayores beneficios pueden ser experimentados por aquellos con «una función cognitiva deficiente para empezar». La enfermedad de Alzheimer afecta a aproximadamente 6,5 millones de estadounidenses mayores de 65 años, de los cuales 4 millones son mujeres y 2,5 millones son hombres.

A pesar de las limitaciones del estudio, Simon Hanslmayr, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido, afirmó: «Este artículo me impresionó y me sorprendió».

Los autores pudieron demostrar un protocolo relacionado con «mejoras consistentes y bastante fuertes en la memoria». Señala los factores que pueden haber contribuido al éxito del estudio, incluido cómo varios estudios anteriores solo administraron una sola sesión de tACS y en una población mucho más joven.