Estados Unidos podría reemplazar el suministro de tierras raras de China, pero construir la infraestructura tomaría años
El 4 de abril, China impuso nuevas restricciones a la exportación de tierras raras a Estados Unidos en represalia a la imposición por parte del presidente estadounidense, Donald Trump, de un arancel del 145 % a los productos chinos, lo que intensificó las tensiones en la actual rivalidad tecnológica y comercial entre ambas superpotencias. La medida afecta a materiales esenciales para la producción de electrónica avanzada, vehículos eléctricos y sistemas de defensa, lo que genera preocupación en Washington sobre las vulnerabilidades de la cadena de suministro y la dependencia estratégica de Pekín.
Estados Unidos posee depósitos de los 17 elementos de tierras raras y 50 minerales críticos, pero carece de la capacidad industrial para refinarlos y convertirlos en materiales utilizables, según Melissa Sanderson, miembro de la junta directiva de American Rare Earths y copresidenta del Critical Minerals Institute.
Sanderson dijo a The Epoch Times que para acceder y refinar estos recursos, Estados Unidos necesitaría más de cinco años para construir la infraestructura necesaria para explotar los recursos y comenzar a producir |productos clave.
“Ciertamente espero que, mientras la administración trabaja en esta área crítica —sin juego de palabras, es un área crítica— se den cuenta de que existe una brecha de vulnerabilidad, una brecha de cuatro a cinco años, sin importar cómo se lo mire, en términos de aumentar la producción nacional”, añadió Sanderson.
Por ejemplo, dijo: “Actualmente en Estados Unidos no tenemos ningún fabricante de imanes”.
Los imanes se utilizan en diversas industrias, como la electrónica y los equipos eléctricos, las energías renovables, los equipos médicos, la defensa y la industria aeroespacial, y la seguridad nacional. Son especialmente importantes en áreas como los sistemas de misiles, la electrónica de defensa y las tecnologías avanzadas que requieren imanes de alto rendimiento.
Tras el anuncio del “Día de la Liberación” de Trump el 2 de abril, el presidente le dio al Secretario de Comercio, Howard Lutnick, 180 días para elaborar una recomendación sobre cómo el gobierno federal puede desarrollar una cadena de suministro nacional “circular” de tierras raras.
Trump también está considerando permitir la extracción de tierras raras en aguas profundas frente a las costas de Estados Unidos, así como su almacenamiento comercial.
El acaparamiento comercial implica que las empresas, industrias o, en este caso, los gobiernos almacenen grandes cantidades de materiales, bienes o recursos en previsión de una demanda futura o posibles interrupciones del suministro.
¿Qué pasaría si China prohibiera las exportaciones de tierras raras a Estados Unidos?
En medio de la actual guerra comercial entre China y Estados Unidos, China podría escalar hasta el punto de prohibir por completo la exportación de todas las tierras raras a los Estados Unidos.
El economista Antonio Graceffo dijo a The Epoch Times que si China llega a tal punto, “eso es algo positivo porque va a obligar a Estados Unidos a encontrar una solución”.
Una forma en que Estados Unidos podría llenar el vacío dejado por la prohibición de Beijing es aprovechando las relaciones en otros países, como Ucrania.
Ucrania posee importantes depósitos de tierras raras, que representan aproximadamente el cinco por ciento de las reservas totales del mundo, según las Naciones Unidas.
Sin embargo, la mayoría de los depósitos de tierras raras de Ucrania se ubican en regiones actualmente bajo ocupación rusa, incluidas áreas en el este y el sur del país, lo que resalta otra razón por la que un rápido fin del conflicto entre Rusia y Ucrania sería beneficioso.
Trump ha propuesto que Ucrania podría devolver la ayuda bélica estadounidense permitiendo a Estados Unidos acceder a esos materiales o a parte de las ganancias de las actuales operaciones mineras.
El mandatario estadounidense también podría recurrir a Canadá, su principal socio comercial, para obtener tierras raras; sin embargo, Ottawa se encuentra en una situación similar a la de Washington: posee importantes yacimientos, pero carece de la infraestructura para acceder a ellos. Al igual que Estados Unidos, Canadá tardaría años en construir la infraestructura necesaria para explotar estos recursos.
«Toneladas de soluciones»
Graceffo dijo que hay “muchas soluciones” para construir una cadena de suministro de tierras raras en Estados Unidos, incluidas las conversaciones en curso con Ucrania.
“Claro que podemos superar el problema. A largo plazo, será mucho mejor si China nos corta el suministro. La industria definitivamente encontrará la manera”, afirmó.
Ian Lange, profesor de economía de la Escuela de Minas de Colorado, coincide y le dijo a The Epoch Times : «Soy optimista».
También cuestionó si China llegaría al punto de prohibir las exportaciones de tierras raras a Estados Unidos, ya que este país es su mayor mercado.
«Veremos si esto es real o simplemente un obstáculo más. Hemos estado fortaleciendo la cadena de suministro poco a poco durante los últimos dos años», indicó.
“Estamos cerca de tener algo aquí en Estados Unidos”, añadió.
Entre varias empresas que ingresan al mercado estadounidense de tierras raras se encuentra American Rare Earths, una empresa emergente con sede en Australia dedicada a la extracción de tierras raras y minerales críticos en Estados Unidos.
Actualmente, la empresa está construyendo una refinería cerca de su mina en Halleck Creek, cerca de Wheatland, Wyoming.
Produce disprosio y terbio, dos de los siete “pesados” restringidos que se utilizan en la producción de imanes incorporados en motores y generadores para turbinas eólicas, así como en vehículos eléctricos y barras de control de reactores nucleares.
La empresa también opera una mina en Arizona y recientemente obtuvo una subvención de 7,1 millones de dólares de Wyoming, además de una carta de interés por hasta 456 millones de dólares en financiamiento de deuda del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos.
