El plástico se ha utilizado en masa durante menos de un siglo, pero ha tenido un impacto enorme y duradero en nuestro medio ambiente. 

La misma durabilidad que hace que los plásticos sean tan útiles es la misma razón por la que pueden ser un problema. ¿Cómo nos deshacemos de él de manera responsable? Si bien muchos plásticos ahora son reciclables o están hechos de material reciclado, la gran mayoría de todo el plástico que se haya producido se acumula como basura.

Contaminación plástica

El plástico ya se ha convertido en un catalizador generalizado de la contaminación. Debido a que no es biodegradable, casi el 80% de los plásticos del mundo terminan en vertederos o, peor aún, en nuestro medio ambiente.

Se habla comúnmente del reciclaje de plástico, pero solo el 9% del plástico del mundo se ha reciclado, presumiblemente porque algunos plásticos son más difíciles de reciclar que otros, y solo los plásticos limpios sin ningún residuo se pueden reciclar. 

La quema de plástico es otra alternativa, que proporciona beneficios relacionados con la energía, pero también es costosa y no renovable.

Por lo tanto, es común ver bolsas de plástico desechadas descuidadamente en todas partes, y en ninguna parte esto es más dañino que en los océanos. Las imágenes de basura recolectada que contrastan con las aguas cristalinas y azules son una monstruosidad para los espectadores, pero las escenas de animales que mueren debido a la contaminación son aún más desgarradoras.

Las tortugas a menudo confunden las bolsas de plástico transparentes con medusas sabrosas y se asfixian por consumir los desechos o enredarse en ellos. Las pajitas de plástico también son un peligro, ya que se descomponen en partículas más pequeñas que se convierten en venenos de fácil ingestión para una variedad de vida marina.

Entre California y Hawái, la Gran Mancha de Basura del Pacífico contiene la mayor concentración de desechos plásticos; cubre un área tres veces el tamaño de Francia. 

Pero no son solo los plásticos sólidos los que causan una contaminación generalizada. Hay plásticos que son tan pequeños que no podríamos verlos para evitarlos.

Peligro microscópico

Si bien el plástico no es biodegradable, se desintegra en piezas mucho más pequeñas, culminando en una forma de plástico llamado microplástico. De los cientos de millones de toneladas de desechos plásticos en nuestras aguas, gran parte se encuentra en forma de pequeñas partículas flotantes, de no más de 5 mm de dimensión.

No se sabe ampliamente qué podrían hacer estas pequeñas partículas en nuestro medio ambiente, pero Tom Stanton, investigador de doctorado de la Escuela de Geografía y Facultad de Ingeniería, cree que los microplásticos son una amenaza sustancial.

Dijo: «Los microplásticos están afectando nuestro medio ambiente de muchas maneras, y todavía es algo que no entendemos por completo».

Según Stanton, los ríos se han convertido en un punto de entrada para que los microplásticos pasen a los océanos, pero no hay trabajos publicados sobre este hecho. Ha dedicado su trabajo a proporcionar información sobre el problema de los microplásticos de agua dulce mediante el examen de la contaminación en el río Trent y los ríos más pequeños Soar y Leen, además de las «precipitaciones atmosféricas en áreas locales».

Stanton ha deducido que los microplásticos en el agua dulce son consumidos por microorganismos como el zooplancton, que luego obstruyen el tracto gastrointestinal antes de causar inanición. Los productos químicos tóxicos que se encuentran en los microplásticos también podrían envenenar a cualquier criatura que los ingiera.

Más alarmante es la evidencia reciente de la Agencia de Medio Ambiente de Austria y la Universidad de Viena, que descubre que los microplásticos se están abriendo camino en nuestros propios cuerpos.

La investigación realizada por Tom Stanton y su equipo en la Universidad de Nottingham pinta una imagen importante de la amenaza de los microplásticos, que cuenta con el apoyo de la comunidad académica de microplásticos. En una conferencia internacional sobre microplásticos, enfatizó la importancia de combatir los microplásticos, afirmando que no es el plástico el problema, sino lo que hacemos con él.

“Necesitamos dejar de usar plástico que no es necesario y tener un sistema de reciclaje mucho más simple y transparente”, dijo. «El plástico no es la raíz del problema, sino el estilo de vida de un solo uso al que nos hemos acostumbrado».

Tom también hizo hincapié en la necesidad de que los funcionarios del gobierno, la industria y el propio público sean conscientes de los problemas que plantean los plásticos y microplásticos.

Limpieza de microplásticos del océano

En la búsqueda de una respuesta al problema que no solo afecta a la vida marina y potencialmente a la vida humana, sino que también obstruye los filtros en forma de tamiz de las plantas de tratamiento de agua, se ha descubierto que una criatura marina tiene una solución revolucionaria.

La mantarraya, la raya más grande del mundo, devora el plancton filtrando el agua a través de sus bocas abiertas. Cuando el agua ingresa a la boca, pequeñas tablillas en ángulo dentro de los filtros crean vórtices cuando el agua fluye hacia adentro. Estas corrientes arremolinados hacen rebotar el plancton mientras el agua se filtra sin obstruir los filtros, lo que permite que la mantarraya trague todo el plancton que consumen de un solo trago.

Los científicos ahora están buscando formas de implementar este mismo sistema de filtración en plantas de tratamiento de agua para evitar que los microplásticos bloqueen sus filtros.

De hecho, se está trabajando en un barco que utilizará un sistema de limpieza inspirado en el rayo. El barco, llamado Manta, está diseñado para recoger y atrapar desechos plásticos en el océano, con el doble propósito de limpiar las aguas y proporcionar una fuente de energía renovable para el barco. Esto permitiría que el barco siguiera limpiando los mares durante largos períodos de tiempo.

Además de limpiar los océanos, el barco también llevará a cabo misiones científicas y proporcionará información educativa para el público cuando esté atracado.

Está previsto que el Manta zarpe en 2024.

Como administradores de la Tierra, debemos mantener nuestras tierras y océanos limpios y saludables, y se debe reconocer la amenaza que representan los microplásticos. Una vez que comprendamos el peligro, podremos afrontar el problema de frente y ayudar a limpiar nuestros océanos para preservar y proteger toda la vida en nuestro planeta.