¿Es el “Benadryl Challenge”, el reto viral de TikTok, una apología del suicidio?

Un niño de 13 años de Ohio murió por una sobredosis de Benadryl, un medicamento de venta libre, tras seguir las recomendaciones de los vídeos de TikTok, propiedad de una empresa de China continental y gestionada por ella bajo los auspicios del gobernante Partido Comunista.

Si bien, a primera vista, la calamidad parece ser una nueva tendencia, pero un incidente aislado que resulta de las modas de las redes sociales mal pensadas, el ‘Desafío Benadryl’ en TikTok en realidad se remonta al menos a 2020. 

Los estudios médicos que registran que la sustancia química activa de Benadryl causa sobredosis y se utiliza como mecanismo de suicidio también se remontan a la década de 1980.

Una tragedia reciente

El medio de comunicación ABC6 de Columbus informó el 16 de abril que después de que Jacob Stevens tomara de 12 a 14 pastillas como parte de un «desafío» de TikTok que pretendía inducir alucinaciones inofensivas, el único viaje que experimentó el niño fue al hospital. 

Como consecuencia, Jacob Stevens pasó una semana conectado a un respirador artificial antes de fallecer.

“Ahora sus padres quieren que vean la foto de Jacob en el hospital, mostrando lo que este desafío le hizo a su hijo”, escribió el artículo, acompañado de fotos del adolescente intubado inconsciente en una cama de hospital.

Diana Stevens, la abuela de Jacob, le dijo a ABC6: “Haré todo lo posible para asegurarme de que otro niño no pase por eso”.

El padre, Justin, declaró acertadamente que cuando su hijo murió después de seis días con la máquina de respiración asistida, fue “el peor día de su vida”.

Justin le dijo al medio que Jacob «estaba en casa con amigos cuando tuvo una sobredosis» y que los amigos del niño «lo filmaron intentando el desafío de las redes sociales cuando, de repente, su cuerpo comenzó a convulsionar».

El padre le dijo a ABC6 que los médicos del hospital se vieron obligados a dar el fuerte veredicto de que Jacob no sobreviviría al incidente: “Sin escáner cerebral, no había nada allí. Dijeron que podíamos mantenerlo en el respiradero para que pudiera acostarse allí, pero nunca abriría los ojos, nunca respiraría, sonreiría, caminaría o hablaría”.

La familia hizo una advertencia a otros padres que tienen hijos más pequeños y les permiten utilizar teléfonos móviles e Internet sin supervisión: «Vigile lo que hacen con el teléfono. Hablen con ellos de la situación. Quiero que todo el mundo sepa lo de mi hijo».

Persistentemente de moda

Al momento de escribir este artículo, una búsqueda de «Desafío Benadryl» en el sitio web de TikTok no produce ningún resultado.

En cambio, la plataforma produce un mensaje que dice: “No estás solo. Si usted o alguien que conoce está pasando por un momento difícil, siempre hay ayuda disponible”, y ofrece el número de teléfono de la línea directa de Suicide Canada.

Aunque la mención del desafío fuera de TikTok era escasa antes de la muerte de Jacob, el Desafío Benadryl estaba lejos de ser novedoso.

En noviembre de 2020, cuando la sociedad se encontraba en medio del impacto de la Enfermedad por Coronavirus 2019 (COVID-19) medidas gubernamentales de bloqueo y trabajo desde casa, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos emitió una alerta sobre el desafío, afirmando: «Somos conscientes de los informes de noticias de adolescentes que terminan en salas de emergencia o mueren después de participar en el «Desafío Benadryl» alentado en videos publicados en la aplicación de medios sociales TikTok».

Se emitieron advertencias similares en todo el mundo, incluso en África, donde la Autoridad Reguladora de Productos Sanitarios de Sudáfrica (SAHPRA) advirtió tanto al público como a los profesionales médicos sobre el alto grado de peligro que representan las grandes dosis del fármaco.

El tema también fue abordado en ese momento por nombres tan importantes como la Universidad de Harvard, quienes advirtieron en una publicación de blog: «Si bien es cierto que la difenhidramina [el compuesto activo de Benadryl] puede hacer que te drogues y alucines, cuando tomas demasiado también puede tener convulsiones, desmayarse, tener problemas cardíacos o incluso morir”.

El último de varios

La muerte de Jacob Stevens por una sobredosis de Benadryl puede ser la más reciente, pero no fue la primera.

Aunque los artículos de noticias sobre muertes anteriores se han vuelto escasos o inexistentes en los motores de búsqueda, la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP, por sus siglas en inglés) informó que en mayo de 2020 “tres adolescentes en Fort Worth, Texas, fueron hospitalizados por toxicidad por difenhidramina después de ver un Desafío de Benadryl en TikTok”. 

“Se informó que un niño tomó 14 tabletas del medicamento, lo que le provocó una taquicardia extrema y un estado mental alterado”, agregó la Academia. 

La AAP continuó: “En agosto, una niña de 15 años en Oklahoma murió después de una sobredosis de difenhidramina”.

La tendencia de TikTok de distribuir contenido alentando a su base de usuarios, que tiene una edad mínima de 13 años y está compuesta por casi un 39% de 18 a 24 años según Statista, a jugar con la droga, no parece haber disminuido después de las advertencias del gobierno.

En septiembre de 2021, Boston25 News informó sobre la advertencia de un jefe de policía local a los padres sobre el Desafío Benadryl después de que comenzó a surgir en Arlington, una ciudad de aproximadamente 43.000 habitantes aproximadamente a 9 millas de Boston.

La jefa de policía Juliann Flaherty fue parafraseada diciendo que «quiere que los padres sepan que la FDA informa que un número creciente de niños en todo el país terminan en la sala de emergencias».

Tácticas en evolución

A partir de 2023, el Desafío Benadryl comenzó a promocionarse sutilmente de nuevas formas.

En Twitter, algunas cuentas con características similares a las de los bots comenzaron una vez más a promover el desafío, enmarcando altas dosis de Benadryl como dando a los usuarios la capacidad de «ver cosas que no podían explicar».

Las cuentas se vincularían simultáneamente a videos de YouTube con una voz en off de IA que afirmaba que los sobredosis tenían visiones de arañas, rostros macabros, niebla y paredes de catacumbas.

Peligros bien establecidos

Las sobredosis de difenhidramina que resultan en la muerte o que se utilizan como método de suicidio están bien establecidas en la literatura médica.

Ya en 1982, investigadores de Pittsburgh de dos centros de envenenamiento estudiaron el caso de una niña de 14 años que tomó 7500 mg de la sustancia e “inicialmente desarrolló convulsiones seguidas de conducción cardíaca y compromiso hemodinámico que resultó en la muerte a pesar de las medidas de soporte vital”.

Según el sitio web de Benadryl, una tableta contiene 25 mg de difenhidramina, y para los mayores de 12 años se dosifica en «1 a 2 tabletas cada 4 a 6 horas o según las indicaciones de un médico».

Algunas cuentas de Twitter similares a bots anuncian la disponibilidad de una botella de difenhidramina genérica por menos de 10 dólares que contiene exactamente 7500 mg de la sustancia química.

En 1983, médicos de Hannover, Alemania, publicaron el caso de un hombre de 28 años que tomó una sobredosis de la droga, publicado en la revista Archives of Toxicology, “El paciente entró en hiperpirexia y taquicardia y murió de un paro cardíaco repentino. El edema pulmonar hemorrágico y el shock renal fueron los hallazgos patomorfológicos más destacados”, se lee en el Resumen.

En 2020, médicos forenses y médicos de Kansas publicaron el caso de un hombre de 22 años que se suicidó abiertamente con difenhidramina en la revista Toxicology Cases for the Clinical and Forensic Laboratory.

“Una investigación de la escena mostró múltiples botellas vacías de DPH y dextrometorfano, y numerosas notas incoherentes en todo su apartamento”, afirma el Resumen.

Trato con la muerte

Años antes de que surgiera el Benadryl Challenge de Tik Tok, el Missouri Poison Center (MPC) publicó un artículo de marzo de 2016 sobre el tratamiento de sobredosis de Benadryl en su sitio web: “Desafortunadamente, la difenhidramina (DPH) que se encuentra en Benadryl® también se puede abusar de forma recreativa para el delirio y la alucinosis, particularmente por adolescentes y adultos jóvenes. Es barato y fácil de conseguir”.

Incluso en 2016, el MPC agregó que el uso de la droga como método de suicidio era una tendencia: “En 2013, hubo un aumento en las exposiciones suicidas relacionadas con la difenhidramina informadas al Centro de Intoxicaciones de Missouri (223 en total). En los años siguientes, las cifras se redujeron a más de la mitad; sin embargo, hubo un aumento del 42% en los gestos suicidas de DPH entre 2014 y 2015. El total de 2016 casi ha superado el total de 2015, y el año aún no ha terminado”.

El contenido suicida de TikTok es una sensibilidad expuesta recientemente en marzo por el grupo de responsabilidad corporativa Eko, que empleó una serie de bots que operan en diferentes dispositivos y diversas direcciones IP geográficas para crear cuentas de TikTok que se identifican como de 13 años.

Eko descubrió que el algoritmo de TikTok implementó rápidamente «una red de contenido dañino de suicidio, incel y drogas fácilmente accesible para una cuenta de 13 años, parte de la cual se puede encontrar con tan solo tres clics».

La sección «Para ti» de la aplicación también «presentó automáticamente contenido de suicidio altamente viral y peligroso, incluidos videos con armas cargadas y texto que sugería suicidio, junto con comentarios que enumeraban las fechas exactas de los usuarios para autolesionarse o suicidarse», dijo el grupo.

Los hallazgos fueron similares a los de una investigación realizada por The Wall Street Journal en julio de 2021 que también usó una serie de cuentas de bots con diferentes intereses predefinidos no revelados a TikTok para descubrir que el algoritmo rápidamente los «agujereó» en contenido que promovía el suicidio, la pornografía y depresión en tan solo 40 minutos de uso.

WSJ postuló que el algoritmo se programó con esta función para maximizar el tiempo de pantalla y la participación del usuario.

Un argumento de venta de 2021 publicado por el desarrollo de software de control parental Qustodio que analiza «un año completo de tendencias y perspectivas de 2020 sobre los hábitos de tiempo de pantalla de los niños a nivel mundial y en tres mercados principales y cinco categorías de aplicaciones populares» descubrió que TikTok no solo había superado a Facebook e Instagram en el uso global de aplicaciones entre los niños, sino que el joven grupo demográfico estadounidense pasaba un promedio de 87 minutos al día en la aplicación.

87 minutos al día en TikTok no solo contrasta con los modestos 47 y 40 de Snapchat e Instagram, sino que representa un aumento de casi el 100% desde 2019, cuando los niños solo utilizaban TikTok durante 44 minutos al día.