El viaje mágico de la semilla de oro: el papel del maíz en la civilización y la supervivencia
Vivir es sustentar la vida, y en su forma más básica, la existencia humana depende de comer, beber, descansar y dormir. A lo largo de la historia, a medida que los entornos y las costumbres fluían y cambiaban, la comida siempre ha sido un foco de conexión y alegría. Más allá de las frutas, las verduras y las bebidas, la dieta básica en todo el mundo se basa en la carne, los huevos, las aves y, sobre todo, los cereales. Entre estos, el maíz destaca como uno de los más importantes.
El maíz, un cereal anual de la familia de las gramíneas, se conoce en China con más de 100 nombres, desde «yu mai» y «fan mai» hasta «bao gu» y «yu mi» en chino, lo que demuestra su amplia adopción e impronta cultural. Según los registros del «Nongzheng Quanshu» de Xu Guangqi, el maíz se introdujo en China durante el reinado de Jiajing de la dinastía Ming. En 2011, se escribió una serie titulada «Notas sobre plantas». En el artículo «Sobre los orígenes y la propagación de cultivos y flores», el maíz se describe como:
Hoy en día, el maíz es uno de los principales cultivos básicos del mundo, y sirve tanto como alimento como fuente importante de pienso y materia prima industrial. Las principales regiones productoras de maíz son actualmente América del Norte, Asia, América Latina y Europa.
El maíz se originó en México y Centroamérica, donde los pueblos indígenas —los nativos americanos— ya lo cultivaban desde hacía 4500 años. En 1492, Colón descubrió que los indígenas de Cuba cultivaban maíz. Dos años después, en 1494, lo trajo de vuelta a España. Desde Europa, el maíz se extendió a Asia y Australia. Para el siglo XVI, ya había entrado en China por vía terrestre y marítima. De hecho, China lleva más de 500 años cultivando maíz.
A partir de este resumen del valor económico del maíz, sus orígenes, su historia de cultivo y sus rutas de expansión global, se desprende claramente que ha desempeñado un papel vital en la supervivencia humana y en la configuración de los entornos vitales. A continuación, se presentan algunos datos adicionales sobre el maíz que vale la pena destacar.
1. El maíz como alimento básico de las Américas
Desde la perspectiva de la historia mundial, el maíz fue originalmente un alimento básico de los pueblos indígenas de América. Fueron ellos quienes introdujeron el maíz silvestre en el cultivo. Las primeras formas de maíz eran poco más que frágiles pastos. A través de incontables generaciones de cuidadosa selección, mejoramiento de semillas y domesticación, los agricultores indígenas lo transformaron en el cultivo alto y robusto, de mazorcas regordetas y altos rendimientos que conocemos hoy.
2. Los cinco granos de la antigua China
En la antigua China, los alimentos básicos se conocían colectivamente como los «Cinco Granos». A principios de 2018, se escribió un ensayo titulado «La comida es el paraíso para el pueblo», en el que se analizó el origen y la importancia de este dicho.
3. Definiciones cambiantes de los «cinco granos»
La definición de los «Cinco Granos» varió a lo largo del tiempo, la geografía y la tradición. En el sur de China, los cinco eran el arroz, el mijo (arroz amarillo), el mijo cola de zorra, el trigo y las legumbres; en el norte, eran el cáñamo, el mijo, el mijo cola de zorra, el trigo y las legumbres. En textos de medicina clásica china como el «Huangdi Neijing», los Cinco Granos eran el arroz con cáscara, los frijoles rojos, la soja, el trigo y el mijo.
En el budismo, las ofrendas de los Cinco Granos se referían a la cebada, el trigo, el arroz, los frijoles rojos y el sésamo. Estas variaciones revelan cómo las categorías de cultivos cambiaban según la región, el clima, las costumbres culturales y los hábitos alimentarios. Como señalamos en escritos anteriores, los granos originarios de China incluyen el trigo, el arroz, el mijo, el sorgo y la soja, mientras que el algodón y el cáñamo se encontraban entre los cultivos comerciales más importantes del país.
4. Por qué cada parte de la planta del maíz es útil
Cada parte de la planta del maíz tiene valor. Los granos sirven de alimento para las personas y como forraje para el ganado, las aves de corral y los peces. Los tallos y las hojas frescas también proporcionan forraje. En invierno, los tallos secos pueden alimentar al ganado vacuno y ovino o quemarse como combustible, junto con las raíces y las mazorcas secas. Incluso las sedosas borlas de las mazorcas de maíz son apreciadas en la medicina tradicional china por sus propiedades refrescantes, desintoxicantes, diuréticas y antihipertensivas.
5. El maíz como poderosa materia prima industrial
El maíz también es una materia prima industrial vital con un inmenso valor económico. Se utiliza para producir etanol (alcohol) y aceite de maíz comestible, así como almidón, plásticos y jarabes. Sorprendentemente, incluso se utiliza como material para la fabricación de discos compactos.
