El increíble y fascinante mundo de los conejos (y las liebres)

Ya sea en el campo o en una tienda de mascotas, es difícil no enamorarse de los adorables y tiernos conejos: bultos peludos de orejas largas que saltan por todos lados, comiendo verduras y hortalizas. Hay 10 géneros diferentes de conejos, que se pueden encontrar en al menos 70 países de todo el mundo, y probablemente hayas visto unos cuantos en tu vida. ¿Y la liebre común?

Si estás familiarizado con las fábulas, recordarás que este corredor orejudo es en realidad una liebre. Si bien las liebres tienen muchas similitudes con los conejos, e incluso se las suele llamar liebres comunes, existen algunas diferencias fundamentales que las distinguen.  

Quizá te preguntes: “Si no son conejos, ¿por qué a las liebres se las llama liebres?”. Antes de ver de dónde obtuvieron su nombre, examinemos las características clave que identifican a estos animales.  

Todo en la familia

Aunque las liebres y los conejos pertenecen a géneros distintos, pertenecen a la misma familia, lo que explica sus muchas similitudes y evita toda confusión. 

Los conejos, las liebres y las picas de orejas cortas pertenecen a la familia Lagomorpha. Los lagomorfos (que significa “con forma de liebre”) se diferencian de los roedores en que poseen un segundo par de incisivos con forma de clavija detrás de los prominentes dientes salientes de la mandíbula superior. 

Otra característica de los lagomorfos que los distingue de los roedores son sus patas peludas. Los roedores tienen una suela gomosa en las patas, mientras que los conejos, las liebres y las pikas tienen pelo. 

Tanto los lagomorfos como los roedores comen sus excrementos, llamados “cecotropos”, para extraer nutrientes adicionales. De manera similar a cómo las vacas y otros rumiantes mastican su alimento, los lagomorfos obtienen el máximo provecho de su alimento masticándolo dos veces. Los primeros excrementos son relativamente blandos, pero después de digerirlos una segunda vez se vuelven duros. Los segundos excrementos no se consumen.

¿Liebre o conejo real?

¿Cómo podemos distinguir entre liebres y conejos? Las diferencias no se observan sólo en aspectos fisiológicos, sino también en su comportamiento, hábitat y alimentación. 

Fisiología

Las liebres suelen tener cuerpos más largos y delgados, diseñados para poder desplazarse a gran velocidad. Sus patas también son más largas y tienen garras grandes que son ideales para correr. Los conejos tienen garras más pequeñas y rechonchas, más adecuadas para saltar que para dar brincos.

Las liebres tienen orejas más largas que los conejos y las puntas de dichas orejas son negras. Sus ojos también tienden a ser saltones, en comparación con los ojos de cachorro de los conejos, que les dan ese aspecto adorable. 

El pelaje de las liebres suele ser de un color sólido y neutro, que suele cambiar a blanco en invierno. Los conejos, en cambio, presentan una amplia variedad de colores y patrones, y es menos probable que cambien de pelaje según la estación. 

Comportamiento

En lo que respecta a su comportamiento, las liebres son criaturas solitarias. Solo se juntan durante la temporada de apareamiento de primavera, durante la cual las hembras persiguen y boxean a los machos para poner a prueba su derecho a aparearse. Son estos frenéticos combates de boxeo los que dieron origen a la frase «más furiosa que una liebre de marzo».

Los conejos son animales más sociales y viven en grupos de hasta 20 individuos en una red de madrigueras subterráneas denominadas “madrigueras”. Los conejos machos son territoriales y luchan contra otros machos para mantener el control de una madriguera. 

Los conejos son expertos en esconderse de los depredadores entre la vegetación existente, mientras que las liebres permanecen inmóviles al aire libre, con solo su camuflaje para protegerse. Si eso falla, la liebre puede correr con sus poderosas patas traseras, alcanzando velocidades de hasta 72 km/h. Los conejos solo pueden correr hasta 56 km/h.

Hábitat

De los muchos géneros de conejos, todos viven en su propio hábitat, ya sea en las montañas, los desiertos, los pastizales o los bosques. Los conejos de rabo blanco prefieren zonas abiertas y con matorrales con una fuente de alimento variada y una amplia protección. Algunos conejos incluso viven cerca del agua, como el conejo de pantano o el conejo de marisma. 

Las liebres, por otro lado, se sienten más a gusto en espacios abiertos, deambulando por llanuras y praderas. En lugar de excavar en la tierra, las liebres construyen sus nidos en pequeñas depresiones en el suelo llamadas “formas”.

Dieta

Dado su hábitat algo árido, las liebres se alimentan de vegetación más gruesa que los conejos, comiendo trozos de hierba, corteza de árboles y ramitas.

Los conejos, en entornos más frondosos, disfrutan de los beneficios de una vegetación diversa y consumen las hojas y flores frescas de una variedad de plantas y vegetales nativos (tanto silvestres como cultivados). Al ser más lentos y territoriales que las liebres, los conejos generalmente permanecen cerca de sus fuentes de alimento.

Descendiente

El período de gestación de un conejo es de unos 30 días. Los recién nacidos, llamados gazapos, no tienen pelo y tienen los ojos cerrados. Esto los hace extremadamente vulnerables y necesitan el cuidado continuo de sus padres para sobrevivir. Se necesitan entre seis y ocho semanas para que dejen de tomar la leche de su madre y puedan aventurarse por sí solos. En ese momento se los puede llamar “conejitos” o conejos jóvenes.

En el caso de las liebres, el periodo de gestación es más largo, rondando los 42 días. Sus crías, llamadas lebratos, nacen ya cubiertas de pelo y con los ojos abiertos, por lo que no necesitan tantos cuidados parentales y la madre solo las atiende a la hora de comer.

Domesticación

Salvo algunos casos excepcionales, las liebres nunca han sido domesticadas. Estos animales tímidos y solitarios necesitan mucho espacio para moverse, por lo que, aunque pudieras hacerte amigo de una, nunca sería feliz confinada en tu casa. 

Debido a su naturaleza dócil pero sociable, casi siempre puedes encontrar conejos en cualquier tienda de mascotas. Los conejos son mascotas limpias y tranquilas que se vinculan con sus dueños y les brindan muchos años de adoración mutua. Elige uno de un refugio y te amará aún más.

Si está pensando en tener un conejo como mascota, tenga en cuenta que, como cualquier animal, los conejos necesitan ejercicio diario. Esto puede consistir en unas horas deambulando por la casa o por una zona segura al aire libre cada día. Como los conejos nacen para excavar, un simple patio vallado no los contendrá. Tenga en cuenta también el hecho de que sus dientes siempre están creciendo, por lo que necesitan cosas apropiadas para roer, para que no empiecen a roer las pertenencias de su casa. 

¿Qué hay en un nombre?

Entonces, si las liebres son diferentes de los conejos, ¿por qué también se las llama liebres?

En realidad, las liebres recibieron ese nombre por sus orejas largas, que se parecen a las de los burros. Como al burro macho se le llama jackass, la gente combinó las palabras para formar «conejos jackass». El autor Mark Twain popularizó el nombre al incluirlo en su novela de aventuras del oeste, Roughing It .

Más tarde, el nombre se acortó a “conejo”.

Y no son solo liebres con nombres engañosos. La “liebre de las rocas” y la “liebre híspida” son en realidad conejos. Pero ahora que ya sabes qué buscar, podrás diferenciarlos.