En América del Norte, el estornino (Sturnus vulgaris), se ha convertido en un espectáculo común. Originarios de Europa, Asia y África, el norte de Australia y las islas tropicales del Pacífico, los estorninos son aves de tamaño mediano con plumas negras brillantes que tienen un brillo metálico y motas blancas. Este pájaro cantor inteligente y útil tiene una historia interesante.

Algunos sostienen que fueron traídos originalmente a los Estados Unidos por un fan de Shakespeare que deseaba tener, en Estados Unidos, todas las aves mencionadas en las obras de Shakespeare. Los historiadores dicen que fueron liberados intencionalmente en el Central Park de la ciudad de Nueva York como una forma de control de plagas. Quizás fue una combinación de ambos; pero independientemente de sus orígenes, llegaron para quedarse, con una población estimada de 200 millones.

Utilidad e inteligencia

Si bien los estorninos no tienen exactamente una imagen pública excelente y generalmente se los considera un ave plaga, consumen una gran cantidad de larvas y orugas nocivas, como las de la polilla gitana, lo que reduce las poblaciones hasta en un 95%. Debido a que les gusta cenar en grupos, a menudo se los considera una plaga grave, que diezma los pequeños cultivos de frutas y vacía los comederos para pájaros en poco tiempo. Sin embargo, su función como depredador voraz puede ayudar incluso a la puntuación.

Los estorninos son muy inteligentes y adaptables, y se dice que son mascotas muy sociables, «alegres y muy entretenidas». Son capaces de producir una asombrosa diversidad de sonidos complejos. Mezclar chirridos, gorjeos, trinos, silbidos y ruidos de traqueteo se encuentran entre sus habilidades vocales. También son famosos por imitar las llamadas de otros animales, como águilas o aves rapaces. Algunos imitan los ruidos de los gatos y las máquinas, y muchos estorninos domésticos han aprendido a hablar. 

Sorprendentemente, los estorninos también han demostrado ser capaces de identificar y eliminar patrones gramaticales. Los estorninos en entrenamiento demostraron que podían identificar tales patrones presionando una palanca cuando se dieron cuenta de que se habían violado las reglas gramaticales, una hazaña que los monos Tamarin entrenados no podían duplicar, según los investigadores. 

Los estorninos machos son muy innovadores. Cuando construyen un nido lo decoran con flores para atraer a una hembra. Usan hierbas frescas para disuadir a los insectos de atacar los nidos. Cuando una hembra está lo suficientemente complacida con las habilidades vocales de un macho y aprecia sus regalos florales, rápidamente le quitará las decoraciones y completará el proceso de anidación ella misma. Luego se aprueba al macho como su pareja.

Cantar estimula el cerebro

Los instrumentos de flauta o viento se utilizan comúnmente para describir el sonido de este canto de pájaro. Los pájaros tienden a cantar con más frecuencia y más fuerte en la primavera. Sus ‘episodios de canto’ duran más durante los meses previos a la temporada de apareamiento y demuestran la salud de las aves que buscan pareja. 

Así como cantar mejora la función mental en los humanos, las canciones de los estorninos también estimulan sus cerebros. Annemie Van der Linden, especialista en el laboratorio de bioimagen de la Universidad de Amberes, y sus colegas llevaron a cabo un estudio para determinar los detalles de cómo el cerebro de un pájaro cambia su estructura neurológica a lo largo de un año.

Según su investigación, el cerebro de las aves sufre importantes alteraciones a medida que aumentan la cantidad de tiempo que dedican al canto. Además, los cambios que tienen lugar en el cerebro de las aves influyen no solo en las áreas responsables de la vocalización, sino también en los sentidos del oído y la vista. Según CBS, estos cambios ocurren gradualmente hasta la temporada alta de aves en primavera.

Los estudios indican que los estorninos hembra producen un canto más complejo (con menos cascabeles) que los machos y también cantan más de lo que habían demostrado estudios anteriores. En cuanto a los cambios en la estructura del cerebro, las hembras de estornino también pasan por la transición más rápidamente. Se descubrió que los estorninos machos tienen un crecimiento lento en el hemisferio cerebral que regula su capacidad para cantar. Esto se debe al hecho de que los machos tienen lóbulos cerebrales naturalmente más densos asociados con el canto que las hembras.

Según un estudio publicado en la revista eLife, «Descubriendo una ‘ventana sensible’ de neuroplasticidad multisensorial y motora en el cerebro y el cerebelo de los estorninos machos y hembras», una de las características más llamativas del cerebro de las aves hembras es la estrecha conexión entre los dos hemisferios del cerebro que gobiernan sus sentidos. 

Estorninos legendarios

Los antiguos celtas consideraban a los estorninos como pájaros sagrados. Fueron estimados por los druidas, y el término galés para estornino es «drudwen» o «drudwy». El Mabinogion cuenta la historia de Branwen, la hermana del gigante dios héroe rey Bran, que fue encarcelada y puesta en servicio para el rey Matholwch de Irlanda a pesar de haberle dado un hijo. Branwen le enseñó a hablar a su estornino mascota y lo envió con un mensaje a su hermano, quien cruzó el agua y conquistó a los irlandeses, liberando así a Branwen.

Wolfgang Amadeus Mozart adquirió un estornino como mascota en 1784, que pronto se convirtió en su mejor amigo. Cuando murió el estornino, preparó un elogio para él, ya que lo amaba tanto. Una de sus composiciones musicales fue aparentemente «reescrita» por el pájaro, según las anotaciones de su diario. Mozart se refirió a él como parte de un movimiento del Concierto para Piano No. 17 en Sol Mayor. En su diario, señaló: «¡Eso estuvo bien!» después de grabar la modificación.

Una nota de advertencia: si bien en la mayor parte de los Estados Unidos es legal mantener a los estorninos en cautiverio, esto no es cierto en todos los estados ni en todas las áreas. Antes de adoptar un estornino, asegúrese de consultar las regulaciones estatales y locales, que pueden invalidar la ley federal.

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