El carro de los regalos: cómo comenzó la historia de los renos de Papá Noel

La Navidad está a la vuelta de la esquina y los niños están listos para celebrar con Santa Claus grabado en sus mentes imaginativas. Sin embargo, casi tan icónicos como Santa Claus (o Papá Noel) son sus renos voladores: nueve renos al galope que vuelan hacia el cielo mientras tiran de su trineo alrededor del mundo, ayudándolo a entregar regalos a los buenos niños. 

Los conocemos como Alegre (Dasher), Bailarín (Dancer), Saltarín (Prancer), Juguetón (Vixen), Cometa (Comet), Cupido (Cupid), Trueno (Donner), Relámpago (Blitzen) y, por supuesto, Rudolph.

¿Cómo se convirtió el reno en parte de la tradición navideña? Las historias de estos asistentes con cuernos de Santa Claus son tan antiguas como el propio hombre barbudo.

Un santo sobre el mundo

Para conocer el origen de los renos, podemos echar un vistazo al origen de Papá Noel. 

Antes del auge del cristianismo en Europa, muchos practicaban la mitología nórdica y germánica, compartiendo historias de Thor, el Dios del Trueno, posiblemente el más famoso de todos los dioses nórdicos de la época. Se decía que el poderoso Thor volaba por los cielos, montado en un carro aclamado por dos cabras mágicas con grandes cuernos. Desde el cielo, gritaba: «Soy Thor».

A medida que el cristianismo se extendía por el continente, el culto a Thor empezó a decaer en favor de un tal San Nicolás, un santo del siglo IV d.C. que se celebraba por hacer regalos secretos. Al igual que el adorable Santa Claus, el santo era un anciano con barba blanca y un traje rojo.

También se dice que San Nicolás viajó a través de un noble corcel blanco, en lugar de las cabras mágicas representadas en la leyenda de Thor.

La historia de San Nicolás llegó a América del Norte cuando los colonos holandeses, alemanes y escandinavos navegaron hacia el Nuevo Mundo. En 1812, el autor estadounidense Washington Irving se refirió a San Nicolás como «cabalgando sobre las copas de los árboles, en ese mismo vagón en el que lleva sus regalos anuales a los niños». Sin embargo, lo que el autor no mencionó fue qué tiró del carro.

Aquí es donde comenzó la historia del reno de Santa.

Los corceles de la Navidad

En 1821, William Gilley, un impresor de Nueva York, publicó un folleto titulado Un regalo de año nuevo para contar una historia de Navidad. Fue este cuento el que finalmente hizo referencia a los renos. El pasaje dice:

Viejo Santeclaus con mucho deleite

Su reno conduce esta noche helada.

Sobre chimeneas y huellas de nieve,

Para traerte sus regalos anuales.

Sin embargo, el autor del folleto era supuestamente anónimo, lo que presumiblemente dejaba a algunos cuestionando la autenticidad de la historia publicada por Gilley. Gilley fue entrevistado por el editor de Troy Sentinel, Orville L. Holley, quien se mostró escéptico sobre el autor y la inclusión del reno en el cuento. Gilley respondió,

«Estimado señor, la idea de un Santeclaus no fue mía ni tampoco la de un reno. El autor del cuento, sin embargo, envió la pieza, con poca información añadida. Sin embargo, cabe señalar que sí mencionó a los renos en una correspondencia posterior. Afirmó que en el norte, cerca de las tierras árticas, existen una serie de animales, estos animales con cascos y cuernos se asemejan a los renos y son temidos y honrados por quienes los rodean, como ves afirma haber escuchado que podían volar de su madre. Siendo su madre una india de la zona».

En 1823, el Troy Sentinel publicó el poema «Una visita de San Nicolás», más conocido como «La noche antes de Navidad», que presentaba ocho renos voladores que tiraban del trineo de Santa. Aquí, se dieron por primera vez los nombres de los renos. En el poema, Santa cantaba,

¡Ahora, Dasher! ahora, Dancer! ahora, Prancer y Vixen! 

¡Adelante, Comet! ¡Adelante, Cupid! ¡Adelante, Donner y Blitzen! 

¡A la cima del porche, a la cima de la pared!

¡Ahora, corra, corra, corra lejos de todo!»

En cuanto a por qué se eligieron los renos sobre las cabras mágicas o los nobles corceles, lo más probable es que alguien se haya inspirado en los mismos animales que habitaban las tierras cercanas a los orígenes de San Nicolás.

Para las personas que vivían en el norte de Europa, los renos son muy valorados por su conexión con las tierras en las que viven. En el siglo XVIII, los animales fueron domesticados por algunas culturas del norte de Europa, especialmente el pueblo sámi (más conocido como Laplanders por los no europeos), que utilizaba los renos como transporte para tirar de trineos y trineos.

Con este conocimiento en mente, es fácil pensar que alguien pudo haber tomado el reno y haberlo usado para la historia de Navidad.

Dunder y Blixem, los renos séptimo y octavo de Santa nombrados en el poema de 1823, recibieron su nombre de las palabras holandesas de «trueno» y «relámpago». Otras publicaciones del poema nombraron a los dos como Donder y Blitzen, las palabras en alemán para «trueno» y «relámpago». No fue hasta la canción de Johnny Marks de 1949, «Rudolph el Reno de la Nariz Roja», que el nombre Donner se usaría para el séptimo reno. Hasta el día de hoy, las personas que celebran la Navidad cantan los nombres ‘Donner y Blitzen’ para el séptimo y octavo reno.

Queda por ver si los nombres también fueron inspirados por Thor.

Más de un siglo después, en 1938, se agregó a Rudolph a la lista, creada por Robert L. May para un folleto promocional para una tienda departamental, antes de que la canción mencionada anteriormente de Johnny Marks fuera concebida en 1949. Debido al color rojo brillante y único de la nariz de Rudolph, podría decirse que se ha convertido en el más popular del equipo de Santa; incluso protagonizó su propia película animada en 1964.

Por lo tanto, el clásico equipo de nueve renos que tira del trineo de Papá Noel durante la noche de Navidad continúa cautivando las mentes de niños y adultos por igual. También muestran el vínculo místico entre humanos y animales, recordándonos cuán vital es la fauna de nuestro mundo para nuestras culturas.