¿Por qué se celebra el Día de San Patricio? Esta es la historia detrás de la fiesta más famosa de Irlanda

El sonido de las gaitas, la sincronía de los bailarines irlandeses, el aplomo de los hombres con falda escocesa que desfilan por las calles y un mar de verde marcan la fecha -17 de marzo- que conmemora la muerte de San Patricio, el patrón más popular de Irlanda.

No es necesario ser irlandés (San Patricio no lo era) para apreciar la riqueza cultural y patrimonial que pone de relieve esta celebración anual. De hecho, la leyenda dice que si no se participa vistiendo de verde, se corre el riesgo de ser pellizcado por un duende.

Aunque esta fiesta de origen religioso se ha convertido en una ocasión para celebrar y enorgullecerse de la cultura y el folclore irlandeses, también ofrece la oportunidad de reflexionar sobre lo que aportó este santo a Irlanda que, como muchos otros de la época, nunca fue canonizado por un papa.

El legendario San Patricio

La mayor parte de lo que se conoce sobre San Patricio se basa en su autobiografía titulada «La Declaración». Nacido en algún momento del año 373 d.C., Patricio pertenecía a una rica familia cristiana de la Gran Bretaña romana. Sin embargo, a la edad de dieciséis años, Patricio fue secuestrado por ladrones irlandeses que lo llevaron a la Irlanda gaélica para servir como esclavo.

Su sufrimiento durante estos años llevó a Patricio a encontrar a Dios. En su relato, describe cómo un ángel se le apareció en sueños y le instó a huir de su esclavitud tomando un barco que le esperaba en la orilla. Siguiendo la guía de Dios, se reunió con su familia en Gran Bretaña y más tarde recibió una llamada divina para convertirse en sacerdote.

Cuenta la leyenda que Patricio regresó a Irlanda para difundir el cristianismo, convirtiendo a millones de paganos en devotos cristianos. A pesar de sus notables esfuerzos y contribuciones a la espiritualidad del país, San Patricio cayó en el olvido tras su muerte, el 17 de marzo de 461.

Siglos más tarde, con tradiciones que evolucionan a partir de mitos y leyendas, el legado de San Patricio fue revivido; y fue honrado como uno de los tres santos patronos de Irlanda. En este contexto, la narración de San Patricio adoptó rasgos místicos que constituyen la base de las celebraciones bastante mágicas de hoy en día.

Una de las historias más convincentes cuenta que San Patricio, con sus poderosas habilidades, expulsó a todas las serpientes de Irlanda. Según la leyenda, estaba soportando un ayuno de 40 días en una colina cuando se vio acosado por las serpientes, a las que echó milagrosamente al mar. El suceso está muy desacreditado, simplemente porque no hay pruebas de que las serpientes existieran en Irlanda antes de esa época.

Sin embargo, la cautivadora historia se entiende comúnmente como una alegoría, en la que las serpientes simbolizan las religiones paganas de las que el sacerdote limpió la isla al difundir el cristianismo. De hecho, la serpiente celta es un símbolo prominente en las religiones paganas, a menudo representada con las entidades que adoran. Incluso hoy en día, algunos paganos llevan el símbolo de una serpiente el día de San Patricio como acto de desafío a la festividad que celebra la eliminación de su antigua religión.

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El simbolismo detrás del trébol

Los tréboles verdes, comúnmente asociados a los duendecillos de la suerte, están directamente relacionados con San Patricio. Según la leyenda, San Patricio utilizó las tres hojas del trébol para explicar a los paganos la Santísima Trinidad.

Como resultado, los cristianos irlandeses del siglo XVIII empezaron a llevarlas a la iglesia. Finalmente, el trébol de tres hojas fue declarado símbolo nacional irlandés en 1726. La tradición evolucionó hasta el uso de ropa verde, como se ve hoy en día.

Los tréboles no sólo se consideran de la suerte, sino que se cree que estas plantas también tienen la capacidad de predecir el tiempo y, mejor aún, de romper la maldición de un duende.

El origen del tradicional desfile de San Patricio

Las celebraciones del Día de San Patricio no estarían completas sin sus venerados desfiles públicos, que incluyen música, bailes y atuendos tradicionales irlandeses. La procesión puede ser bastante larga e incluir bandas de música, funcionarios públicos, bomberos y múltiples organizaciones, todo lo cual contribuye a crear un ambiente de carnaval.

Aunque los desfiles se consideran un componente esencial de la celebración irlandesa, esta tradición comenzó en Estados Unidos y no se extendió a Irlanda hasta el siglo XX.

Durante la Gran Hambruna de la Patata que afectó profundamente a la isla en 1845, cientos de miles de inmigrantes irlandeses se trasladaron a América en busca de una vida mejor. Las tradiciones de su herencia continuaron desarrollándose en su nuevo hogar.

Los registros históricos indican que el primer desfile de San Patricio consistió en un grupo de soldados irlandeses que caminaron juntos unas cuantas manzanas de camino a una taberna del bajo Manhattan. Con el paso de los años, los sencillos pasos de aquellos soldados evolucionaron hasta convertirse en uno de los mayores desfiles anuales, que convoca hasta tres millones de espectadores cada año.

Formas auténticas de celebrarlo

Esta fiesta suele coincidir con la Cuaresma, un periodo de 40 días en el que los católicos rezan, asisten a misa y hacen sacrificios simbólicos, conmemorando el tiempo que Jesús pasó ayunando en el desierto.

Mientras que muchos se abstienen de consumir alcohol como un sacrificio de Cuaresma, la cerveza se consideraba tradicionalmente una fuente de sustento durante la temporada, proporcionando nutrientes y vitaminas adicionales que se perderían durante un largo ayuno. Esa tradición perdura claramente, ya que el Día de San Patricio es una de las cinco noches más concurridas por los bares.

Entre las tradiciones alimentarias más singulares se encuentran la carne en conserva con col, las patatas y el pastel de pastor, y el emblemático pan de soda irlandés. Este sabroso y saciante tentempié es, para muchos, el acompañamiento perfecto para una cerveza verde o un whisky.

Otras formas más aventureras de celebrar el legado de San Patricio incluyen la exploración de los lugares donde el propio Patricio llevó el cristianismo a Irlanda.

Puntos de interés en la Isla Esmeralda

Las vastas llanuras de Irlanda fueron el escenario de importantes acontecimientos históricos que dieron forma a la historia celta de la isla. Convertidos en destinos turísticos, estos lugares son capaces de llevar a sus visitantes a un viaje mágico que se remonta a los orígenes mismos de las tradiciones irlandesas.

Una colina de 197 metros, supuestamente importante en la carrera misionera de San Patricio, alberga tesoros arqueológicos que incluyen una tumba de paso de la Edad de Piedra, túmulos prehistóricos de hasta 5.000 años de antigüedad y la famosa «Piedra del Destino» o Lia Fáil.

En la ciudad de Cashel, a unos 94 km al norte de Cork, se alza en la llanura la histórica Roca de San Patricio. Según las leyendas locales, la roca llegó a Cashel como resultado de que San Patricio desterrara a Satanás de una cueva. Más tarde, el valiente sacerdote utilizaría este lugar para la conversión del rey de Munster en el siglo V.

Los visitantes quedan hipnotizados por la torre redonda del siglo XII y la elegante capilla románica, aún intactas, y por la catedral gótica del siglo XIII, todo ello rodeado por un muro de piedra.

La «montaña más sagrada» de Irlanda es un destino obligado. Conocida como Croagh Patrick y comúnmente llamada «The Reek», la montaña de 764 metros es un lugar de peregrinación nacional. La historia cuenta que, hacia el año 441 a.C., San Patricio subió y ayunó en la cima de la montaña durante 40 días y noches de Cuaresma. Los peregrinos devotos han seguido su camino original el último domingo de julio, también llamado «Domingo del Reek», durante siglos.

Revivir las tradiciones

Tras 30 años de considerables esfuerzos por difundir el Evangelio en Irlanda, Patricio se retiró a lo que hoy es el condado de Down, en la zona norte de la isla. Falleció el 17 de marzo del 461 d.C. en la ciudad de Downpatrick, donde fue enterrado en los terrenos de la catedral del siglo XII.

Celebraciones como el Día de San Patricio tienen el potencial de unir a la gente y revivir ricas culturas y tradiciones que dieron forma a nuestra civilización. Si echamos la vista atrás y comprendemos el significado histórico de las celebraciones modernas, podemos redescubrir nuestras raíces y restaurar el inestimable legado cultural y moral que dejaron nuestros antepasados.