Desaparecen 27 toneladas de nitrato de amonio de un vagón de tren en EE.UU.; autoridades investigan

60.000 libras (aprox. 27.000 kg) de nitrato de amonio, un compuesto que sirve como ingrediente en fertilizantes y como un explosivo muy potente, desaparecieron de un vagón de tren en abril en algún lugar entre Cheyenne, Wyoming y el desierto de Mojave, un viaje de 975 millas (1.570 kilómetros).

Esta revelación surgió de un informe del 10 de mayo al Centro Nacional de Respuesta realizado por la compañía de explosivos Dyno Nobel, informó el nodo KQED de NPR/PBS en un informe del 16 de mayo.

El sitio web de la NRC, una división de la Guardia Costera de los Estados Unidos, explica que “sirve como un centro de llamadas de emergencia que presenta informes INICIALES de contaminación e incidentes ferroviarios y envía esa información a las agencias federales/estatales correspondientes para que respondan”.

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KQED resumió el informe: “Un vagón cargado con 30 toneladas del químico salió de Cheyenne, Wyoming, el 12 de abril. Se descubrió que el vagón estaba vacío después de que llegó dos semanas después a una parada de tren en el desierto de Mojave”.

En el transcurso de dos semanas, el ferrocarril Union Pacific transportó el automóvil en un viaje que “incluyó múltiples paradas”, informó el medio.

Dyno Nobel fue citado teorizando una causa de la desaparición: “El material, transportado en forma de gránulos en un vagón tolva cubierto similar a los que se usan para transportar carbón, se cayó del vagón en el camino hacia un apartadero ferroviario (una vía corta que conecta con la vía principal) llamada Saltdale a unas 30 millas de la ciudad de Mojave en el este del condado de Kern”.

La compañía cree que este es el caso porque «el vagón estaba sellado cuando salió de las instalaciones de Cheyenne, y los sellos estaban intactos cuando llegó a Saltdale», dijo un representante al medio de noticias de Texas Cowboy State Daily.

Si bien se citó directamente a un vocero de la compañía que afirmó: “La evaluación inicial es que se pudo haber desarrollado una fuga a través de la compuerta inferior del vagón durante el tránsito”, la Administración Federal de Ferrocarriles sospecha que una de las compuertas de la tolva no se cerró correctamente, declaró KQED.

La desaparición de una cantidad tan significativa de la sustancia es notable porque fue un ingrediente principal en la bomba que los terroristas domésticos usaron para volar el edificio federal Alfred P. Murrah en la ciudad de Oklahoma en 1995 que mató a 168 personas e hirió a cientos más.

David King, coordinador de manejo de emergencias del condado de Campbell, le dijo al Daily que el nitrato de amonio se usa regularmente en la minería del carbón en el área y, por sí solo, no explotará.

Cuando se usa en minería, el compuesto se mezcla con diesel y otros compuestos antes de que se le adjunten detonadores para provocar la detonación. El medio señaló que la bomba de 1995 también estaba mezclada con solvente de nitrometano y un explosivo llamado Tovex.

Sin embargo, el robo parece no estar fuera de discusión. Cowboy State Daily entrevistó a un exlegislador de Wyoming y conductor de tren retirado, Stan Blake, quien le dijo al medio que es fácil para un trabajador humano drenar una tolva de sus gránulos desde el fondo.

“Puedes usar una barra grande y abrir esa puerta y se derramará”, dijo.

El medio señaló que se pueden usar diferentes máquinas para recolectar los gránulos y entregarlos a un camión cercano.

Blake también fue citado diciendo que «a veces los autos se registran como que transportan cargas, pero estarían vacíos, y viceversa».

Mientras continúa la investigación, un portavoz de Union Pacific declaró: “Asumiendo que la pérdida ocurrió durante el transporte, la liberación del fertilizante al suelo debajo de las vías del tren no debería representar un riesgo para la salud pública o el medio ambiente”.

Esto podría hacer que la ubicación del derrame sea fácil de encontrar. Debido a que el nitrato de amonio es un fertilizante, se citó a Blake al teorizar que «si se derramara a lo largo de las vías, es probable que las cosas se pusieran verdes alrededor de los rieles».

Pero David King le dijo al medio que hay formas más fáciles de conseguir nitrato de amonio si quieres hacer una bomba, y agregó que si quisiera hacer un IED (artefacto explosivo improvisado), el químico «no sería mi elección de explosivo».

No obstante, la explosión masiva de 2020 en el puerto de Beirut, en el Líbano, una explosión tan poderosa que creó un cráter de 140 metros, generó un terremoto de magnitud 3,3 e hirió a 6.500 personas y mató a 220 casi instantáneamente, se atribuyó a 2.750 toneladas (5.500.000 libras) de nitrato de amonio que explotó como resultado de un incendio en un almacén adyacente que albergaba fuegos artificiales.

Un artículo de 2020 de Scientific American explicó que, en determinadas circunstancias, el nitrato de amonio puede explotar sin mezclarse con otros productos químicos. “Sin embargo, a temperaturas lo suficientemente altas, el nitrato de amonio puede descomponerse violentamente por sí solo. Este proceso crea gases que incluyen óxidos de nitrógeno y vapor de agua. Es esta rápida liberación de gases lo que provoca una explosión”.

El químico también se atribuye a una explosión mortal en una fábrica de productos químicos en Tianjin, China, en 2015, donde más de 170 personas murieron a raíz de prácticas comerciales corruptas e inseguras típicas del gobernante Partido Comunista.