Las cuevas de Dunhuang: un vistazo terrenal a los reinos de otro mundo

En el noroeste de China, al borde del desierto de Gobi, se encuentra una ciudad que alguna vez fue una parada bendecida para el cansado viajero de la Ruta de la Seda: la ciudad de Dunhuang. 

Rodeado de majestuosas dunas de arena que emiten un sonido de canto o tamborileo cuando sopla el viento, de ahí su nombre alternativo Singing Sand Dunes (Ming Sha Shan鳴沙山), Dunhuang se encuentra en un oasis histórico que sigue siendo una visita obligada para innumerables viajeros cada año.

Sin embargo, el impresionante paisaje no es la única razón valiosa para visitar este destino remoto. Quince millas al sureste del centro de Dunhuang se encuentran las cuevas de Mogao, una de las colecciones de arte budista más notables del mundo.

Las cuevas de Mogao comprenden un sistema de 735 cuevas que contienen los mejores ejemplos de pinturas y estatuas budistas. Con más de 1000 años de antigüedad, estas cuevas fueron excavadas inicialmente como lugares de meditación y culto budista, y más tarde se convirtieron en un lugar de peregrinaje para devotos, artistas y funcionarios. 

Representaciones fieles de escenas celestiales

Los antiguos chinos creían que las deidades se aparecían a los fieles en visiones. Por lo tanto, se cree que las impresionantes representaciones de seres celestiales y paraísos celestiales en los techos y paredes de las cuevas no son más que representaciones precisas de lo que se les permitió ver a los artistas. 

Según la leyenda, un monje budista llamado Le Zun (樂尊), experto en pintura y escultura, decidió tomarse un descanso de su largo viaje al Paraíso Occidental. Después de beber de las dulces aguas de un manantial cercano, se sentó a descansar y contempló los vibrantes colores del cielo mientras el sol se preparaba para ponerse.

De repente, las montañas comenzaron a brillar y un glorioso Buda Maitreya dorado apareció flotando en el cielo. Entonces, el monje vio emerger una miríada de budas, acompañados de hadas celestiales que llenaban el aire con angelicales notas musicales.

Conmovido por el rostro celestial, el monje decidió hacer uso de sus habilidades artísticas y retratar lo que sus ojos habían presenciado. Con un corazón lleno de respeto y un alma llena de gratitud, Le Zun puso todo su esfuerzo humano en capturar la solemnidad de la ocasión. 

Algunos años después, otro monje budista llamado Fa Liang (法良) visitó el mismo lugar y tuvo una visión idéntica a las escenas representadas en las primeras pinturas de la cueva. Sintiéndose humilde e inspirado, el monje pintó su visión en una segunda cueva y la llenó de estatuas para honrar a los seres celestiales que vislumbró. 

Con el tiempo, las cuevas se convirtieron en un destino religioso y cultural, donde innumerables artistas y budistas encontraron su propio oasis espiritual. En los años que siguieron, las cuevas se llenaron con aún más obras de arte, lo que convirtió a las cuevas de Mogao en uno de los mejores sitios escultóricos de China, hogar de algunos de los mejores ejemplos del arte de la dinastía Tang, incluidos murales y artefactos. 

Murales detallados

Los murales de las cuevas de Mogao son tan extensos como ricos en contenido y refinados en técnica. Las pinturas cubren un área total de 490.000 pies cuadrados (o 46.000 metros cuadrados), y las cuevas más elaboradas tienen murales en sus paredes y techos. Los espacios que no están ocupados por imágenes figurativas se llenan de motivos geométricos y decoraciones vegetales. 

En la mayoría de las composiciones, la figura central es la de un Buda rodeado de otras deidades y seres celestiales. Es común ver apsaras voladoras o fei tian (飛天), bellezas celestiales, en los techos o sobre los budas, así como pinturas narrativas que representan historias de la vida de Buda. 

Otro tema común en muchas cuevas son las grandes áreas cubiertas por filas de innumerables budas sentados en posición de loto. Con cada Buda sentado casi idéntico al siguiente, el motivo fascinante no solo le da al sitio el nombre apropiado de «Cuevas de los Mil Budas», sino que le recuerda al espectador la creencia de que a través de la misericordia benévola del Buda, cualquiera puede alcanzar la iluminación y ser salvado.

Esculturas fascinantes

Hoy, las cuevas Mogao de Dunhuang albergan unas 2.400 esculturas de arcilla conservadas. Como en muchas representaciones murales, las estatuas de Buda aparecen como la pieza central, asistidas por bodhisattvas, reyes celestiales, hadas y figuras míticas.

Dos estatuas gigantes hacen de Mogao un lugar como ningún otro. Representando al Buda Maitreya, el Buda futuro que vendrá al mundo y restablecerá el Dharma al final de nuestros tiempos, estas estatuas de arcilla se encuentran entre las más grandes del mundo. 

El más grande, ubicado en la cueva 96, tiene más de 100 pies de altura, unos 31 metros, y fue construido en 695 bajo la emperatriz Wu Zetian, quien es recordada por alentar la construcción de monasterios y estatuas. La estatua más pequeña mide 88,5 pies de alto y fue construida entre 713 y 741.

Cuevas Sagradas

Las cuevas de Mogao fueron excavadas en la ladera de un acantilado. Durante la dinastía Tang, una época de apogeo cultural, el sitio tenía más de mil cuevas, pero con el tiempo, muchas de ellas fueron abandonadas o se perdieron, disminuyendo el número a las 735 cuevas que podemos ver hoy. 

Las cuevas situadas en la zona sur del acantilado son las más populares y frecuentadas para la peregrinación o el culto. Sus contrapartes del norte, en su mayoría desprovistas de decoración, sirvieron principalmente como viviendas, cámaras de meditación y lugares de entierro para los monjes. 

Cada una de las cuevas de Mogao fue minuciosamente tallada a mano en los acantilados de roca de conglomerado aluvial. Su construcción a menudo fue patrocinada por monjes, funcionarios o creyentes adinerados que deseaban acumular buen karma y realizar un acto de respeto y veneración.

La mayoría de las cuevas están agrupadas según su época, y cada nueva dinastía ha construido su propio conjunto de cuevas en diferentes partes del acantilado. Aunque estas cuevas cayeron en el olvido tras el declive de la Ruta de la Seda, fueron redescubiertas cientos de años después, cuando un monje taoísta se autoproclamó guardián de las cuevas.

Hoy en día, muchas de las obras de arte incomparables están notablemente bien conservadas, lo que nos recuerda no solo el alto nivel artístico de nuestros antepasados, sino también la civilización espiritual que una vez existió en la tierra de China. 

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