Cuando la fortuna se desvanece: Dos cuentos de advertencia sobre la riqueza sin virtud

Queremos dinero. Y sí, el dinero resuelve problemas, paga las cuentas, compra juguetes. Pero hay una gran diferencia entre ser rico y ser adinerado. 

Gran parte de la sociedad cree en la ilusión de que el éxito se mide en autos deportivos, bolsos de diseñador y cifras en la cuenta bancaria. Entonces, ¿qué sucede cuando un hombre acumula riquezas pero olvida el alma que se esconde tras la plata? La antigua China tiene varias historias que contar.

Si la riqueza fuera la única medida del éxito, estos dos hombres del este de China, durante la dinastía Qing (1644-1912), habrían sido inmortalizados en oro. Sin embargo, sus nombres resuenan ahora no con reverencia, sino como advertencias: un recordatorio de que la fortuna forjada sin virtud es como una casa sin cimientos. En la antigua China, donde los ideales confucianos de ética y equilibrio impregnaban la sociedad, estas historias reales muestran la rapidez con la que las grandes fortunas podían desvanecerse al desvincularse de la integridad moral.

El ascenso y la caída de Jiang Yuanlong

Jiang Yuanlong, un agricultor de Zhangyan, en el condado de Jinshan (actual Shanghái), amasó su fortuna no solo con trabajo honesto, sino mediante la manipulación y el oportunismo. Viendo la desgracia como una oportunidad, Jiang prestó dinero con intereses altísimos a terratenientes desesperados. Con las condiciones en su contra, estos prestatarios inevitablemente incumplieron sus pagos. Jiang se apoderó de sus fértiles tierras y magníficas casas, amasando discretamente miles de acres a lo largo de veinte años.

Pero la riqueza, como nos enseña la historia, no siempre es un regalo que se transmite en buenas manos. Como dice un clásico refrán chino: «La riqueza nunca dura más de tres generaciones» (富不過三代). 

Su hijo, Jiang Dezhang, heredó una vasta herencia, pero su educación estuvo desprovista de principios. Malcriado por el lujo, Dezhang desarrolló una afición por el juego y los burdeles antes de cumplir los veinte. Empeñó las escrituras de las tierras familiares a cambio de plata, a menudo apostándola toda en una sola noche. Cuando los acreedores lo manipulaban con falsas reclamaciones sobre deudas, no discutía. O no le importaba, o simplemente creía que nunca se quedaría sin dinero.

En una década, la otrora próspera finca de Jiang se desvaneció. Jiang Dezhang murió pobre y hambriento. Toda la astucia que su padre había empleado para amasar su fortuna no pudo salvar a un hijo incapaz de preservarla.

Eres igualito a Zhou Liuba 

No muy lejos del relato de Jiang hay otro, aún más frío en su cálculo.

Zhou Shengzhang, originario de la ciudad de Huangyanqiao, en el condado de Danyang, provincia de Jiangsu, nació en una situación de modesta comodidad. Pero tras una temporada de cosechas récord de grano durante el reinado de Qianlong (1735-1799), Zhou vio una oportunidad que otros no aprovecharon, o no quisieron aprovechar. Mientras otros vendían sus excedentes a precios justos, Zhou compró grano por miles de shi (石, literalmente «piedra», una unidad de medida tradicional), almacenando casi 4000 shi de cebada mientras los precios eran bajos.

Cuando la hambruna azotó el año siguiente, Zhou cerró sus puertas y retuvo su ganado. Solo cuando la desesperación llegó a su punto máximo accedió a negociar, ofreciendo un shi de grano por un acre de tierra, e incluso entonces, mezclando el grano con cáscaras y paja. Familias que antes vivían en tierra firme pronto quedaron desamparadas, mientras que Zhou se llevó más de 5000 acres.

Pero, al igual que en el caso de Jiang, lo que Zhou construyó en riqueza le faltó en legado.

Zhou permaneció sin hijos hasta bien entrada la vejez. Cuando finalmente tuvo un hijo a los sesenta y ocho años, lo llamó «Liuba» («Seis Ocho»), en homenaje a su milagrosa paternidad tardía. 

Los números «seis» y «ocho» se consideran auspiciosos en la cultura china, simbolizando el progreso constante y las ganancias. Pero el joven Liuba se convirtió en un pródigo, casi poético en su derroche. Veía el dinero con franco desprecio, arrojando plata en los campos junto a los caminos solo para aligerar sus bolsillos. 

Como supervisor de almacén local, Liuba perdió innumerables granos públicos a manos de prestatarios morosos y nunca los recuperó. Se arriesgó, gastó en exceso y vendió las tierras familiares con tanta rapidez que recurrió a imprimir escrituras de propiedad en blanco en masa, ya que era más rápido que escribirlas a mano.

Para cuando murió, no quedaba ni un solo techo ni un campo. El hijo de Liuba, heredero de miles de acres de tierra, terminó sus días como portero de un funcionario del condado. Los lugareños que querían insultar a alguien por su despilfarro imprudente murmuraban: «Eres igualito a Zhou Liuba».

La riqueza es una prueba, no una garantía

Estas no son solo historias de padres codiciosos o hijos derrochadores. Tratan sobre la naturaleza misma de la riqueza y la carga que impone a quienes la poseen. En ambos casos, las riquezas acumuladas sin benevolencia, sin generosidad, sin virtud , finalmente llevaron a la ruina. No había fundamentos que las sustentaran, ni valores transmitidos junto con las escrituras de propiedad.

El erudito y funcionario Qing Wang Daoding (汪道鼎), que documentó estos cuentos, vio claramente su moraleja: sin virtud, incluso las montañas de oro pronto se convierten en arena.

Y, sin embargo, en el mundo actual, la tentación persiste: medir el éxito con cifras, aprovecharse de los tropiezos de otros, acaparar mientras otros pasan hambre. Nos decimos que son solo negocios. Pero la historia nos recuerda, silenciosa y constantemente: la virtud no es solo una ventaja. Es el pegamento que mantiene unida la fortuna a lo largo de las generaciones.

Que estas historias de Jiang y Zhou resuenen no solo como parábolas distantes, sino como preguntas que nos hacemos: ¿Qué estamos construyendo? ¿Y qué quedará cuando se agote la plata y se acabe la tierra? ¿Somos simplemente ricos o podemos ser verdaderamente ricos?

Por Brian Nieh