¿Cómo era el control de plagas sin insecticidas en la antigüedad?

 Por Anthony Woodward, MD 

Los pesticidas son malos; todos estamos de acuerdo en eso, pero también queremos comer y no pagar demasiado por nuestros alimentos. Los pesticidas aumentan el rendimiento de nuestros cultivos y, en la actualidad, son esenciales para mantener nuestro suministro de alimentos. ¿Qué hacer? Hoy los científicos buscan sustitutos biológicos de los pesticidas. Pero hace 1.700 años los agricultores chinos utilizaban un agente biológico de control de plagas orgánico, no químico, no contaminante y de reciclaje automático: ¡las hormigas! (Irónicamente, hoy en día China utiliza muchos más pesticidas químicos que cualquier otro país).

Para proteger sus árboles, los agricultores chinos transfirieron colonias de hormigas tejedoras (nombre científico, Oecophylla smaragdina) de la naturaleza a sus huertos comerciales. Esta práctica se recoge por primera vez en un libro de texto de botánica, Plantas de las Regiones del Sur, escrito por Ji Han hacia el año 304 d.C. Él las llamó hormigas de los cítricos. Ya entonces había intermediarios: algunos empresarios recogían los nidos de los bosques y los vendían a los agricultores.

Hormigas tejedoras: el mejor control de plagas

Las hormigas tejedoras son criaturas asombrosas. Viven en los árboles, donde construyen grandes nidos de hojas. Puede haber cien nidos, cada uno con miles de hormigas.

Para hacer un nuevo nido, las hormigas obreras buscan hojas adecuadas. Una vez elegidas, una obrera se coloca en el borde de la hoja, se levanta, agarra una hoja adyacente con sus mandíbulas y la tira hacia abajo para que se junte con la primera hoja. Otras obreras se unen, formando una línea de hormigas que juntan las hojas. Si el espacio entre las hojas es demasiado grande para el alcance de una hormiga, otra hormiga se sube a su espalda para llegar más lejos. Si es necesario, se formará una escalera de hormigas para salvar el hueco, con las mandíbulas de una agarrando la cintura de la otra.

Una vez que los bordes de las hojas se juntan, otras hormigas transportan suavemente una larva del antiguo nido. Las larvas de las hormigas tejedoras, al igual que los gusanos de seda (otro insecto por el que China se hizo conocida), pueden producir seda a partir de sus glándulas salivales. Un golpe en la cabeza de la larva la induce a producir un hilo de seda fuerte y pegajoso. La larva es llevada a lo largo de los bordes de las hojas para que la seda las selle, ¡como si se tratara de una pistola de pegamento! De ahí el nombre de hormigas tejedoras.

Una vez en su hogar seguro, la nueva colonia se pone a trabajar. La reina pone huevos que se convierten en larvas y luego en pupas. De las pupas surgen las obreras. Las obreras más grandes abandonan el nido para buscar comida. Las hormigas buscadoras son depredadoras muy territoriales y agresivas: atacan y matan a otros insectos, llevando los cadáveres al nido como alimento. De este modo, las hormigas tejedoras limpian la zona que rodea al árbol anfitrión de otros insectos que, de otro modo, podrían dañar el árbol. Las hormigas más pequeñas tienden a quedarse más cerca de su casa cuidando de las larvas y recogiendo la melaza excretada por los insectos cercanos.

Los primeros chinos debieron notar que las colonias de hormigas tejedoras beneficiaban a los árboles huéspedes. Cuando ellos mismos cultivaban cítricos y mangos, introdujeron nidos de hormigas tejedoras en sus huertos. La práctica se extendió a otros países del sudeste asiático, donde se sigue utilizando en la actualidad.

Las observaciones científicas modernas han confirmado que los árboles con hormigas tejedoras producen más fruta y de mejor calidad y tienen menos daños en las hojas a causa de las plagas.

Las hormigas tejedoras obtienen parte de su nutrición de la melaza excretada por los insectos, que se alimentan de la jugosa savia del árbol anfitrión, como los pulgones que tan bien conocemos de nuestros propios rosales. Sin embargo, en conjunto, la presencia de las colonias de hormigas tejedoras es beneficiosa para el árbol frutal.

Pero eso no es todo.

Las hormigas tejedoras, especialmente las larvas, tienen un alto contenido en proteínas y ácidos grasos y son consumidas por los humanos. De hecho, en Tailandia se consideran un manjar tan exquisito que las larvas cuestan más por kilo que la carne de vacuno. Las hormigas se recolectan haciendo un agujero en el nido y dejando que los insectos caigan en una olla. Se pone un brunch en la olla que permite que las obreras escapen dejando las larvas para que se las coman. Los huevos de hormiga se utilizan como condimento.

En Indonesia, la gente rica mantiene a los pájaros cantores en jaulas. Los pájaros son consentidos al ser alimentados con costosas larvas de hormigas tejedoras.

Las hormigas tejedoras también tienen un papel en la medicina tradicional china. Se cree que las hormigas tejedoras pueden prevenir el reumatismo. En la India, las hormigas se sumergen en aceites que se untan en la piel para curar el reumatismo, la gota y las enfermedades de la piel. Por supuesto, se rumorea que las hormigas tejedoras son afrodisíacas.

Las hormigas tejedoras de China son una de las pocas alternativas probadas a los pesticidas químicos. Entre los 30 millones de especies de insectos que existen, debe haber otras por descubrir y utilizar para sustituir a los pesticidas.

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